África se prepara para quedarse con una mayor parte de las ganancias del auge del litio

CIUDAD DEL CABO, 9 feb (Reuters) - Los países africanos ricos en litio, incluidos Zimbabue y Namibia, están tratando de desarrollar industrias de procesamiento y refinación para capturar una mayor parte de las ganancias de la demanda mundial de material para baterías.

A medida que la industria automotriz se desplaza hacia los vehículos eléctricos (EV), impulsada por las prohibiciones propuestas sobre los automóviles de combustibles fósiles a partir de finales de la década, los precios y la demanda del litio se han disparado.

China, la refinería de litio más importante del mundo y un productor líder, domina la cadena de suministro, pero los gobiernos occidentales y las empresas internacionales están tratando de desafiar eso y ven las reservas de litio de África como una oportunidad.

Por su parte, los países africanos están decididos a retener una mayor parte del valor de sus recursos que en el pasado, lo que significa no solo extraerlos sino procesarlos antes de exportarlos, lo que económicamente se conoce como beneficio.

"Nos decimos a nosotros mismos, si tienes los minerales que todos quieren ahora, debes asegurarte de que al menos probablemente extraigas esos minerales de manera diferente y no de la manera habitual", dijo a Reuters el ministro de minas de Namibia, Tom Alweendo, en una entrevista. en el Investing in African Mining Indaba en Ciudad del Cabo.

"Vamos a insistir en que todo el litio extraído dentro del país tiene que ser procesado en el país".

La producción de litio de África aumentará rápidamente en esta década. De las 40.000 toneladas de este año, el continente probablemente producirá 497.000 toneladas en 2030, estima el comerciante de productos básicos Trafigura, y la mayor parte provendrá de Zimbabue.

Los precios del litio se duplicaron con creces el año pasado, ya que la demanda de la industria de vehículos eléctricos superó la oferta.

Zimbabue impuso en diciembre una prohibición a las exportaciones de litio en bruto, una medida destinada a detener el contrabando de mineral de litio y estimular el procesamiento de minas en el país.

"Hicimos planes para permitir únicamente la exportación de concentrados", dijo a Reuters el ministro de Minería del país, Winston Chitando. "Debido a la prohibición, han venido otros inversores que quieren absorber los minerales de litio y desarrollarlos hasta la etapa de concentrado".

La minería a menudo se ha relacionado con la explotación de los trabajadores o la degradación ambiental por parte de potencias extranjeras. En su visita a la República Democrática del Congo, el Papa Francisco a fines de enero condenó el "veneno de la codicia" por los recursos minerales que ha exacerbado el conflicto en el este del país.

El último esfuerzo de los gobiernos africanos está lejos de ser la primera vez que resolvieron retener una mayor parte del valor de su riqueza mineral, lo que en última instancia debería aumentar los ingresos fiscales, fomentar nuevos negocios y crear puestos de trabajo.

La transición global para alejarse de los combustibles fósiles está dando un sentido de urgencia, aunque quedan muchos obstáculos, en particular, un suministro de electricidad insuficiente.

A medida que las empresas y los inversores de todo el mundo se centran en objetivos para reducir las emisiones de carbono y aumentar los suministros de los minerales que deberían ayudar, las empresas y los inversores están reconsiderando proyectos que pueden haber pasado por alto anteriormente.

"Estos son tiempos realmente únicos en los que vivimos, con toda esta transición hacia un futuro de energía limpia y Ghana podría ser parte de esta historia", dijo Len Kolff, director ejecutivo interino de Atlantic Lithium.

El proyecto minero Ewoyaa de la compañía se convertirá en el primer productor de litio en el país de África occidental. La firma estadounidense Piedmont Lithium firmó un acuerdo para obtener el 50% del litio producido.

"Todo el mundo se acerca a nosotros, como todos los que están en la lista china y ahora son todos los OEM occidentales [fabricantes de equipos originales]", dijo Kolff.

En Malí, la mina Goulamina de Leo Lithium planea aprovechar los altos precios para exportar dos envíos de 30.000 toneladas de mineral de litio para fines de este año, dijo el director gerente Simon Hay.

Las ganancias ayudarían a desarrollar el proyecto para permitir el procesamiento nacional, dijo Hay, y se espera que la primera producción a mediados del próximo año se envíe a Ganfeng Lithium de China.

($1 = 0,9319 euros)

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