Biden quiere una economía 'verde', pero las conversaciones no logran revivir la planta de aluminio clave

El presidente Biden ha dicho repetidamente que quiere que los autos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia se construyan a partir de cadenas de suministro nacionales, con el doble objetivo de ayudar al clima y generar empleos en los Estados Unidos.

Pero en el noroeste del Pacífico, las negociaciones colapsaron esta semana por un intento de reabrir una fundición de aluminio que fue vista como una prueba de fuego del plan de Biden para construir una economía "verde" local.

Una firma de capital privado, respaldada por sindicatos, fabricantes de automóviles eléctricos y gran parte del establecimiento político del estado de Washington, dijo que no logró sellar un acuerdo con una agencia federal de electricidad que habría reiniciado una fundición de aluminio que ha estado inactiva durante dos años y medio. , y algunos se preguntan por qué la Casa Blanca no ha intervenido.

"La administración ha trabajado mucho para reiniciar la fabricación", dijo Joe Quinn, vicepresidente de materiales industriales estratégicos de Seuring America's Future Energy, un grupo de empresarios y militares retirados preocupados por la seguridad energética. "No me queda claro por qué el aluminio no ocupa un lugar destacado en su agenda".

Blue Wolf Capital y la Administración de Energía de Bonneville han estado negociando todo el año para reactivar la planta, que se habría convertido en la única planta de aluminio al oeste del río Mississippi. La reapertura también habría puesto a trabajar a unos 700 empleados sindicales altamente remunerados y habría suministrado las aleaciones livianas y resistentes que requieren los fabricantes de automóviles y otros fabricantes.

El punto conflictivo ha sido el costo de la electricidad, que la producción de aluminio requiere en abundancia. La electricidad representa el 40 por ciento de los costos de fabricación en las fundiciones de aluminio, según el Servicio de Investigación del Congreso.

Bonneville Power, que comercializa electricidad de las enormes represas y las extensas líneas de transmisión del noroeste del Pacífico, dice que simplemente no tiene suficiente energía hidroeléctrica libre de carbono, confiable y de bajo costo para la planta de Intalco, que se encuentra en las costas de Puget Sound. Y la posición de BPA está respaldada por las empresas eléctricas locales que aprecian los suministros de energía confiables y las tarifas bajas de la agencia federal, que es supervisada por el Departamento de Energía de EE. UU.

Pero Bonneville Power dijo que solo podía ofrecer una parte de los 400 megavatios de electricidad que Blue Wolf dijo que necesitaba para garantizar que su inversión de aproximadamente $ 150 millones cubriría el costo de reacondicionamiento y luego operación de la planta. Además, el portavoz de Bonneville Power, Douglas Johnson, dijo que la agencia suministraría esa electricidad solo a precios de mercado, tarifas actualmente mucho más altas que las que pagan los clientes actuales de la agencia.

En los últimos meses, Blue Wolf ha negociado con otros proveedores de electricidad, incluidos proveedores de energía solar. Pero los precios generales de la electricidad se mantuvieron demasiado altos.

Una fábrica quiere reabrir fabricando aluminio 'verde'. Ahora solo necesita energía limpia.

Los funcionarios sindicales esperan que otro inversionista intervenga para revivir la planta, "pero las perspectivas no son muy buenas", dijo Luke Ackerson, representante comercial de la rama local de la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales, en un grupo de Facebook. Ackerson dijo que "ninguna cantidad de dinero hará que BPA se mueva".

Altos funcionarios sindicales instaron a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, a intervenir porque Bonneville Power es una agencia autofinanciada dentro del Departamento de Energía. Pero tal movimiento sería muy inusual.

"El secretario Granholm trabajó arduamente para identificar una lista de posibilidades que ayudaría a Blue Wolf a producir aluminio utilizando energía limpia", dijo el Departamento de Energía en un comunicado. "Estamos decepcionados de que el aumento en los precios de la electricidad en el Noroeste no haya resultado en una combinación de opciones capaz de satisfacer los requisitos financieros de las partes".

En Washington, el presidente de IAM International, Robert Martinez Jr., dijo que "la incapacidad de encontrar una fuente de energía a un precio competitivo es más que decepcionante".

A principios de este año, el gobernador de Washington, Jay Inslee, instó a Bonneville Power a llegar a un acuerdo con Blue Wolf Capital y dijo en un correo electrónico que un acuerdo "demostraría nuestro compromiso nacional para mejorar la competitividad de Estados Unidos e invertir en tecnología de fabricación limpia". El estado también ofreció proporcionar $10 millones para mejorar la planta.

El jueves, Inslee emitió un comunicado diciendo que "sigue comprometido con la visión de mejorar y reabrir la planta como una fuente doméstica segura del aluminio verde que es fundamental para nuestra transición de energía limpia".

En el noroeste del Pacífico, el declive de los fabricantes de aluminio ha reducido el uso de electricidad, pero eso ha sido compensado por una mayor demanda industrial; un aumento del 15 por ciento en la población del estado de Washington; servidores informáticos utilizados por grandes empresas tecnológicas para almacenar información; y una afluencia de computadoras que se ejecutan continuamente en busca de claves digitales utilizadas para desbloquear criptomonedas.

La Administración de Energía de Bonneville también vendió energía a California para ayudar a ese estado a reforzar su red y evitar más apagones.

BPA dijo que cuando Alcoa, el propietario y operador anterior de la planta, cerró la instalación, perdió su derecho contractual de comprar energía como cliente industrial directo a tarifas bajas especiales. Blue Wolf Capital cuestiona esa interpretación contractual.

Una vez que Rusia invadió Ucrania y perturbó los mercados mundiales, el precio de la energía eléctrica aumentó ampliamente, casi duplicándose en el noroeste del Pacífico. Muchos fabricantes de aluminio de todo el mundo han reducido sus horas de funcionamiento a causa de ello. Antes de la guerra en Ucrania, Rusia había sido un modesto exportador de aluminio a los Estados Unidos.

"La industria del aluminio de EE. UU. ha estado en declive constante durante varias décadas", dijo Jason Walsh, director ejecutivo de BlueGreen Alliance. La industria ha estado "enviando empleos al extranjero e importando contaminación a medida que compramos productos extranjeros y aluminio primario fabricado con estándares ambientales y laborales más bajos, a menudo de países que no son nuestros aliados".

Sin embargo, en general, la demanda mundial de aluminio podría aumentar hasta en un 80 por ciento para 2050, según el Instituto Internacional del Aluminio. Sin embargo, los productos individuales serán más ligeros; Ford logró reducciones de peso de hasta 700 libras en sus camionetas F-150 modelo 2015 al usar más aluminio. Dada la intensidad energética tanto del aluminio como del acero, la compañía dijo en noviembre que "compraría al menos un 10 por ciento de acero y aluminio con casi cero carbono para 2030".

La Ley de Reducción de la Inflación, que el presidente Biden firmó en agosto, brindó un rayo de esperanza para los negociadores de Blue Wolf. Se centró en gran medida en los problemas del cambio climático. Incluía un crédito fiscal para los fabricantes nacionales de aluminio (como uno de los minerales "críticos" del proyecto de ley) y un crédito fiscal para la producción, además de una variedad de otras subvenciones y préstamos.

Pero Blue Wolf Capital sufrió un revés el 9 de diciembre cuando la Organización Mundial del Comercio anunció su oposición a los aranceles al acero y al aluminio establecidos por el presidente Donald Trump y mantenidos por Biden.

Hasta el año 2000, Estados Unidos figuraba como el mayor productor mundial de aluminio primario, dijo el Servicio de Investigación del Congreso. Pero para 2021, Estados Unidos representó menos del 2 por ciento de la producción mundial de aluminio primario; su rango cayó al noveno lugar entre los productores de aluminio primario.

En 2000, 12 empresas operaban 23 instalaciones de fundición primaria en los Estados Unidos; al cierre de 2021, tres empresas operaban seis fundiciones primarias, dijo CRS. Una fundición más cerró este año.

"Agregar nueva capacidad hubiera sido fantástico", dijo Quinn, vicepresidente de Seuring America's Future Energy.

"En la reciente Ley de Reducción de la Inflación, el Congreso apoyó el desarrollo de vehículos eléctricos, energía solar y eólica utilizando suministros domésticos de EE. UU.", dijo Joshua Gotbaum, asesor de Blue Wolf que se ha desempeñado en cinco administraciones. "Todos ellos requieren aluminio, y prácticamente ninguno será fabricado en EE. UU. sin una industria del aluminio en EE. UU."

Gotbaum dijo en un correo electrónico que "a menos que el Congreso y la Administración Biden hagan lo que hacen prácticamente todas las demás naciones, proporcionar electricidad asequible con la ayuda del gobierno, la industria del aluminio de EE. UU. desaparecerá y la transición energética de Estados Unidos se verá obligada a depender de la buena voluntad de otras naciones. "

Josh Partlow contribuyó a este informe.

Regístrese para recibir las últimas noticias sobre cambio climático, energía y medio ambiente, entregadas todos los jueves

Comprender nuestro clima: el calentamiento global es un fenómeno real, y los desastres meteorológicos están innegablemente vinculados a él. A medida que aumentan las temperaturas, las olas de calor azotan con mayor frecuencia el globo, y partes del mundo se vuelven demasiado calientes para sobrevivir.

¿Qué se puede hacer? The Post está rastreando una variedad de soluciones climáticas, así como las acciones de la administración Biden sobre cuestiones ambientales. Puede resultar abrumador enfrentarse a los impactos del cambio climático, pero hay formas de hacer frente a la ansiedad climática.

Soluciones ingeniosas: algunas personas han construido casas fuera de la red a partir de basura para hacer frente a un clima cambiante. A medida que los mares suben, otros exploran cómo aprovechar la energía marina.

¿Qué pasa con su papel en el cambio climático? Nuestro entrenador climático Michael J. Coren está respondiendo preguntas sobre las opciones ambientales en nuestra vida cotidiana. Envía el tuyo aquí. También puede suscribirse a nuestro boletín de noticias Climate Coach.