Verificación de hechos: ¿Qué tan malo es comer carne para el clima?

Cada vez más personas se vuelven vegetarianas o veganas en un esfuerzo por ayudar a combatir el cambio climático. Pero, ¿una dieta sin carne es realmente mejor para el planeta?

El consumo mundial de carne ha aumentado significativamente en las últimas décadas, y el consumo per cápita casi se duplicó desde principios de la década de 1960, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Mientras que en los años 60 se consumía un promedio de 23,1 kilogramos (50,8 libras) de carne por persona al año, la cifra aumentó a 43,2 kilogramos en 2019. Los estudios muestran que los países más ricos tienden a consumir más carne. Las proyecciones muestran que el consumo de carne per cápita en los países industrializados aumentará a 69,5 kilogramos en 2022; la cifra proyectada para el mundo en desarrollo es de solo 27,6 kilogramos.

Según datos de la FAO, el 14,5 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre son atribuibles a la ganadería, una industria que no solo emite dióxido de carbono (CO2), sino también metano (CH4) y óxido nitroso (N2O) — dos gases que se considera que juegan un papel similar al CO2 en la conducción del calentamiento global. Aunque el metano y el óxido nitroso no permanecen en la atmósfera tanto tiempo como el CO2, su respectivo potencial de calentamiento climático es entre 25 y 300 veces mayor que el del dióxido de carbono. Para comparar el impacto de diferentes gases de efecto invernadero, normalmente se calcula un equivalente de dióxido de carbono (CO2eq).

La mayoría de las emisiones en la ganadería provienen de la producción de alimentos (58 %) y se liberan durante los procesos digestivos de los animales (31 %); los rumiantes como el ganado vacuno, ovino y caprino producen grandes cantidades de metano. El procesamiento y el transporte representan una parte considerable de las emisiones de gases de efecto invernadero (7 %), al igual que el almacenamiento de estiércol (4 %). Alrededor del 87% de las emisiones de metano y óxido nitroso en la ganadería son atribuibles a la ganadería debido a la gran cantidad de animales.

Estas cifras se refieren a la ganadería en general, lo que significa que también abarcan áreas como la ganadería lechera, la producción de queso, gelatina y lana. Un gran porcentaje de las emisiones de metano, por ejemplo, está relacionado con las vacas lecheras.

Se puede concluir que alrededor del 15% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen de la ganadería, casi a la par de las producidas por el sector del transporte.

Examinar las emisiones de gases de efecto invernadero vinculadas a la ganadería no nos dice todo sobre el impacto del consumo de carne en el clima. Como tal, comparar las emisiones de gases de efecto invernadero de los alimentos de origen vegetal y animal es más revelador. Un estudio de 2021 publicado en Nature Food hizo exactamente esto.

Encontró que los alimentos de origen vegetal representan solo el 29% de los gases de efecto invernadero emitidos por la industria alimentaria mundial. En contraste, el 57% de las emisiones de gases de efecto invernadero en la industria están vinculadas a la cría y cría de vacas, cerdos y otros animales, así como a la producción de alimentos. Se dice que una cuarta parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero en la industria alimentaria se debe únicamente a la producción de carne de res. Le sigue el cultivo de arroz, que genera más gases de efecto invernadero que la producción de cerdos, aves, corderos y lácteos.

El estudio analiza las emisiones globales totales de gases de efecto invernadero para cada producto alimenticio. Una imagen más matizada surge cuando se estudia el impacto ambiental en la producción de solo 1 kilogramo de los diferentes alimentos. Con 99,48 kilogramos de equivalentes de dióxido de carbono por kilogramo, la producción de carne sigue siendo la mayor fuente de gases de efecto invernadero. Esto es más del doble de los equivalentes de dióxido de carbono por kilogramo vinculados a la producción de cordero y cordero (39,72 kilogramos).

La producción de carne de cerdo y aves muestra equivalentes de dióxido de carbono más bajos, con 12,31 kilogramos y 9,87 por kilogramo de carne, respectivamente. Ambos también emiten menos emisiones que la producción de queso (23,88 kilogramos) y la piscicultura (13,63 kilogramos). Esto significa que las emisiones de gases de efecto invernadero varían considerablemente según el tipo de carne producida y consumida. Cambiar de comer carne de res a consumir aves, por ejemplo, ya genera menos emisiones de gases de efecto invernadero. Hoy en día, se consume un promedio de 9 kilogramos de carne de res todos los días, lo que resulta en 0,8 toneladas de dióxido de carbono equivalente. Si los europeos y los norteamericanos dejaran de comer carne de res, reducirían 1,2 toneladas y 3,3 toneladas de equivalentes de dióxido de carbono, respectivamente.

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La mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero de los alimentos de origen vegetal son más bajas que las relacionadas con los alimentos de origen animal. Tomemos el ejemplo del arroz. Producir un kilogramo del alimento básico da como resultado 4,45 kilogramos de equivalentes de dióxido de carbono, menos de la mitad de las emisiones liberadas cuando se produce un kilogramo de aves de corral. Renunciar a la carne por completo, por lo tanto, puede ayudar a reducir considerablemente su huella de carbono. El consumo de carne está vinculado a un equivalente anual de dióxido de carbono de 1,1 toneladas en promedio mundial. En Europa, la carne representa un promedio de 1,8 toneladas de equivalentes de dióxido de carbono, y la asombrosa cantidad de 4,1 equivalentes de dióxido de carbono en América del Norte; esa es estadísticamente la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que produce una persona que vive en la India en el transcurso de dos años y cuatro meses.

Por contexto: para convertirse en carbono neutral para 2050, cada persona en el planeta necesitaría reducir sus emisiones a 2 toneladas anuales de equivalentes de dióxido de carbono, o menos, aproximadamente la cantidad atribuible a los carnívoros europeos.

Elegir no consumir carne de res, cordero y cordero podría tener beneficios adicionales. Estas industrias, después de todo, requieren 116 veces la tierra necesaria para cultivar arroz. Según un estudio reciente del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la cría de animales representa el 78 % de las tierras agrícolas del mundo. Sin embargo, la expansión de las tierras agrícolas y de pastoreo conduce a la destrucción del hábitat. El uso de pesticidas exacerba aún más la pérdida de biodiversidad.

La industria cárnica es responsable de una gran parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Contribuye no solo al calentamiento global sino que también causa contaminación ambiental directa. Las personas que comen mucha carne pueden ayudar a combatir la crisis climática al reducir o abandonar por completo el consumo de carne. Incluso sustituir la carne de vacuno por otras carnes reduciría considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los europeos y norteamericanos típicos podrían reducir una cuarta parte de sus emisiones anuales promedio de gases de efecto invernadero si cambian a alimentos de origen vegetal. Dicho esto, otras áreas de la vida son una fuente mayor de gases de efecto invernadero, por ejemplo, el sector del transporte y la aviación. Conducir 10.000 kilómetros (6.000 millas) al año genera más de 2 toneladas en equivalentes de CO2, al igual que un vuelo de ida y vuelta de Europa a Nueva York. Esa cifra se duplica cuando vuelas de Europa a Asia o Sudamérica.

Este artículo fue traducido del alemán.