¿Se acabó la sequía de California? Esto es lo que necesita saber

En resumen

Una docena de días de clima húmedo y salvaje no han terminado con la sequía y no curarán el período más seco en el oeste en los últimos 1200 años.

El año 2023 comenzó con una explosión histórica: precipitaciones récord e inundaciones desastrosas en gran parte de California. Las cuencas secas absorbieron las primeras lluvias, pero pronto se anegaron. La escorrentía se aceleró. Las laderas empapadas se derrumbaron. Los diques rurales reventaron y los ríos se desbordaron. Las ciudades quedaron bajo el agua. La gente murió.

Mientras tanto, el Océano Pacífico continuó generando más ríos atmosféricos y "ciclones bomba", y una tras otra, estas intensas tormentas azotaron a California. De repente, un estado que emergía del polvo de tres años dolorosamente secos se inundó con más agua de la que sabía qué hacer.

Pero el clima húmedo y salvaje de los últimos doce días no terminará con la sequía, al menos no todavía, y no deshará el período más seco en el oeste en los últimos 1200 años.

Alrededor del 71% de California estaba experimentando una sequía "grave" el miércoles, cayendo al 46% hoy, según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías. Esa designación se basa en una larga lista de métricas complejas, que incluyen la humedad del suelo, la escasez de agua, los niveles de arroyos y lagos, la capa de nieve y la escorrentía. Las tormentas también llegan en un momento en que los científicos predicen un cambio a largo plazo hacia un clima más cálido y seco.

Con al menos dos tormentas más acercándose a California durante la próxima semana, analizamos lo que todo esto significa para las condiciones de sequía y el suministro de agua.

En algunos lugares, puede parecer que la sequía es historia. Toma San Francisco. Su suministro de agua, el embalse Hetch Hetchy, en Sierra Nevada, está lleno en un 80%, el suelo está saturado y se han producido precipitaciones casi récord en los últimos días.

"La sequía está en el ojo del espectador", dijo Jeffrey Mount, investigador principal del Instituto de Políticas Públicas de California. "Si se encuentra en San Francisco y depende del almacenamiento de superficie de Hetch Hetchy, esto es fantástico... Pero si se encuentra en un pequeño pueblo del Valle de San Joaquín, donde el bombeo masivo de agua subterránea ha secado su pozo, es Se necesitarán años sucesivos de lluvia como esta para marcar la diferencia".

Las cuencas de agua subterránea del Valle de San Joaquín, donde miles de pozos se han secado, son solo un ejemplo de los impactos de la sequía que pueden tardar años en revertirse. Los ecosistemas acuáticos de California son otro. La sequía ha dañado a una variedad de especies de peces y les llevará años recuperarse. Algunos, como el eperlano Delta y el salmón Chinook de invierno, están en peligro de extinción y, frente a una serie de factores estresantes inducidos por el hombre, probablemente nunca se recuperen.

Determinar cuándo comienza y termina una sequía es complicado. Si bien muchos expertos se refieren a la sequía de California de 2013-2016 como si tuviera un comienzo y un final claros, otros, como Mount, sienten que la sequía en particular aún no ha terminado; la sequía actual es solo una extensión de ella.

Después de todo, la mayoría de los años en los últimos 15 han producido una cantidad de lluvia decepcionante. Desde el gran año del agua de 2006, solo tres, 2011, 2017 y 2019, han sido notablemente húmedos. Muchos expertos en clima creen que el patrón climático predominante de California en el futuro será uno de condiciones de sequía constante rota periódicamente por interludios muy húmedos.

"Este bien podría ser solo otro caso de un año húmedo seguido de una serie de años secos", dijo Mount.

El agua fluye rápidamente hacia los embalses del estado.

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El lago Oroville, el depósito más grande del Proyecto Estatal de Agua, con una capacidad de 3,5 millones de acres-pie, estaba lleno en un 28 % a principios de diciembre y ahora está apenas por debajo del 50 %. Eso es un aumento de 700 000 acres-pie, y los expertos predicen que podría aumentar en casi 500 000 más antes de febrero. (Cada acre-pie es suficiente para mantener a dos o tres familias durante un año). Aún así, Oroville y la mayoría de los otros embalses importantes del estado permanecen casi vacíos.

Si bien una sola temporada muy lluviosa podría volver a llenar incluso los embalses más grandes de California, no se puede decir lo mismo de los enormes embalses del río Colorado. El lago Mead y el lago Powell, que tienen 50 millones de acres-pie combinados, han estado disminuyendo durante décadas. Siete estados y 40 millones de personas, casi la mitad de ellos en California, extraen agua de estos embalses, e incluso varios inviernos húmedos seguidos no estarán cerca de volver a llenarlos.

Entre los muchos problemas de esta embestida es que ha caído tanta lluvia en tan poco tiempo. Esto no solo daña las estructuras y daña a las personas; también hace que sea un desafío almacenar el agua. En caso de lluvia, gran parte del agua caerá río abajo de cualquier represa, lo que dificultará o imposibilitará su captura.

Pero incluso los torrentes de agua que ingresan al sistema de reservorio no necesariamente pueden ser retenidos en almacenamiento. Esto se debe a que permitir que los embalses se llenen tan temprano en el año crearía riesgos de inundación más tarde en el invierno.

Para evitar esto, las compuertas de salida en algunas represas se están abriendo más para dejar salir el agua más rápido y evitar el desbordamiento.

Esta estrategia es especialmente necesaria en embalses más pequeños, como Folsom Lake. El flujo de salida a través de la presa se encontraba en algún lugar en el estadio de béisbol de 1,000 pies cúbicos por segundo a principios de diciembre, dijo Michael Anderson, climatólogo del Departamento de Recursos Hídricos. Recientemente, dijo, los operadores estatales de embalses estaban liberando aproximadamente 30,000 pies cúbicos por segundo de la presa. La mayor parte de esta agua eventualmente fluye hacia el océano. Puede parecer agua desperdiciada, pero también podría significar una ciudad salvada.

Según los números, esta ráfaga de clima húmedo ha sido impresionante, si no necesariamente récord. El Área de la Bahía de San Francisco ha recibido fuertes golpes. Aproximadamente el día en que comenzó esta ola de lluvia, el 31 de diciembre, cayeron casi un récord de 5,46 pulgadas de lluvia en el centro de San Francisco, perdiendo el récord de un día de 1994 por una décima de pulgada. Entre el 26 de diciembre y el 9 de enero, cayó más de un pie de lluvia en San Francisco. Eso es más de la mitad del promedio anual de agua a largo plazo de la ciudad de 22 pulgadas. En el Parque Regional Tilden de East Bay, cayeron 17 pulgadas de lluvia en aproximadamente el mismo lapso.

En Beverly Hills, las tormentas recientes han arrojado 11 pulgadas de lluvia, lo que ha llevado a la ciudad del condado de Los Ángeles a unas 16 pulgadas para la temporada. El Aeropuerto Internacional de Sacramento ha recibido 7 pulgadas de lluvia desde el 27 de diciembre y al 10 de enero estaba en un 208% de lo normal para esta fecha. Las ubicaciones cercanas a Santa Bárbara registraron recientemente hasta 15 pulgadas en un día, según Anderson. En el condado de San Diego, han caído 4,5 pulgadas desde finales de diciembre. Y en la cuenca del río Russian, en una estación meteorológica en la cima de una montaña particularmente lluviosa llamada Venado, cayeron 23 pulgadas de lluvia entre el 27 de diciembre y el 11 de enero.

Lamentablemente, esta lluvia ha hecho poco para ayudar a los suministros de agua, ya que la mayor parte se ha vertido en los desagües pluviales y directamente en el océano o en los ríos que desembocan en él.

Las tormentas recientes han resaltado la necesidad de diseñar y construir sistemas de aguas pluviales capaces de capturar la escorrentía para el riego de jardines o incluso tratarla y usarla como agua potable. Estos sistemas son caros y tardan años en construirse. Santa Mónica es una ciudad que ya captura la escorrentía urbana y la trata.

Incluso hundir la escorrentía urbana en el suelo a través de jardines de lluvia y drenajes biológicos es una mejor opción que dejar que se escape al mar. Desafortunadamente, gran parte de la infraestructura existente, como los canales de concreto para el control de inundaciones, está diseñada para sacar rápidamente las aguas pluviales del paisaje.

Las tormentas de fines de diciembre y enero han mejorado drásticamente la capa de nieve de California en la Sierra Nevada. Ahora está a más del 200% del promedio para esta fecha, y un poco más del 100% de la cantidad que suele caer durante toda la temporada de invierno.

En los últimos días, las elevaciones bajo cero han sido bastante bajas, alrededor de 5,000 pies. "Lo que significa que estamos acumulando mucha más nieve", dijo Anderson. Agregó que "los sensores automatizados están registrando lo que considerarían una capa de nieve de una temporada completa, más o menos lo que esperaríamos el 1 de abril".

Esa es una gran noticia para gran parte de California. Esta capa de nieve es un importante sistema de almacenamiento natural porque cuando se derrite, alimenta el Proyecto Estatal de Agua, que proporciona agua a 27 millones de personas y 750,000 acres de tierras de cultivo. Llena los embalses y mantiene los ríos helados, condiciones requeridas por el desove del salmón. Pero el cambio climático está interrumpiendo este ciclo. Los promedios de la capa de nieve han estado disminuyendo a un ritmo alarmante en los últimos años, ya sea derritiéndose temprano en la temporada o no cayendo en absoluto, y la investigación sugiere un futuro de años frecuentes "con poca nieve o sin nieve".

Los esquiadores están encantados. Según la estación de esquí de Mammoth Mountain, "la última tormenta entregó de 6 a 7,5 pies de nieve en los últimos días. La nevada total de la temporada de Mammoth es de 328" en Main Lodge y 441 "en la cumbre, ¡la mayor cantidad de nieve en el país!" Northstar Resort de Tahoe ha recibido 69 pulgadas en la última semana, con una profundidad base de 128 pulgadas y un total de temporada de 280 pulgadas.

Pero la nieve es un recurso voluble, y Anderson advirtió que, con un cambio hacia un clima más cálido o, peor aún, lluvias a gran altura, esta bendición en polvo podría derretirse pronto. Eso, dijo, crearía "preocupaciones de manejo de inundaciones a medida que la nieve se derrite, especialmente si se derrite demasiado rápido".

Desde la captura de la escorrentía de aguas pluviales hasta la transformación de la agricultura, aquí hay algunas formas en que California, propensa a la sequía, puede obtener más agua.

La Sierra Nevada no ha proporcionado tanta agua como se predijo. Ahora el estado está luchando por revisar sus pronósticos de escorrentía de nieve.

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Thomas, playa de Manhattan

Miembro destacado de CalMatters

Alastair Bland vive en el condado de Sonoma, California. Escribe sobre el agua, el clima, la investigación marina, la agricultura y el medio ambiente, y su trabajo ha aparecido en NPR, Time, East Bay Express, Audubon, Hakai,... Más por Alastair Bland