Algunos animales cuidan de otros que lo necesitan, incluso si no están relacionados.

Ciertas ideas están profundamente arraigadas en la sociedad; no importa cuántas veces la ciencia los desmienta. Recuerdo que cuando iba a la escuela, la maestra explicaba a la clase que mientras los humanos somos racionales, los animales actúan por instinto. Han pasado veinte años y, en ese tiempo, se han proporcionado numerosas pruebas de que los animales aprenden de su entorno y actúan con flexibilidad. Sin embargo, todavía se pueden encontrar discursos dualistas que se basan en esta idea simplista, incluso dentro del mundo académico, reduciendo a los animales a meras máquinas biológicas cuyo comportamiento está determinado únicamente por los genes.

Según este punto de vista, la cooperación ocurre solo entre animales emparentados y, si un individuo enferma, es abandonado por el resto del grupo porque así es como funciona la selección natural. En cambio, los humanos somos seres racionales, conscientes de nuestros actos. Compartimos valores que nos hacen cuidar de las personas lesionadas aunque no estemos vinculados a ellas de ninguna manera. Este tipo de mensajes son fáciles de entender, nos hacen sentir especiales y se propagan como un virus. Las respuestas complejas, por otro lado, son menos populares, incluso si a menudo son más precisas.

Por "animales" estamos hablando de más de un millón de especies diferentes. Muchos de ellos, como las esponjas de mar o los mejillones, probablemente sean solo máquinas biológicas. Y es cierto que un gran número de especies carecen de la complejidad cognitiva y la empatía para realizar ciertas acciones altruistas. Pero llegados a este punto, se ha demostrado que los humanos no son los únicos en el planeta que ayudan y cuidan a los necesitados. Los chimpancés, elefantes y cetáceos, en particular, se destacan por este comportamiento.

En Gabón, los chimpancés aplican insectos para tratar las heridas abiertas de otros individuos, y en Gombe se les ha visto usando hojas para limpiarlas. Los chimpancés que viven en el bosque de Taï adaptan su comportamiento a las necesidades específicas de los enfermos; por ejemplo, los machos dominantes no se dejan molestar por otros miembros del grupo y todos esperan a que los heridos empiecen a caminar para reanudar la marcha. Este tipo de cuidado suele darse entre personas emparentadas, pero no siempre.

En 2011 se publicó uno de los estudios más detallados sobre un caso de ayuda entre chimpancés en libertad. Durante dos días, se observó a un adolescente ayudando a una mujer herida a cargar a su bebé. La madre no podía seguir el ritmo del resto del grupo y se detenía con frecuencia, dejando al bebé en el suelo cada vez que lo hacía. Luego, el macho joven levantaba al bebé y lo cargaba durante gran parte del viaje. Se había observado a otros machos cargando bebés en esta comunidad de chimpancés, pero nunca durante tanto tiempo. El adolescente no estaba relacionado con la madre.

Finalmente, existen numerosos informes de chimpancés que adoptan bebés huérfanos. Al igual que en los humanos, la adopción en los chimpancés implica la provisión regular de cuidados maternos, como el transporte, la alimentación, la defensa y el aseo. En el bosque de Taï, son comunes las adopciones por parte de miembros del grupo no emparentados, como jóvenes amigas de la madre fallecida.

En todos estos casos, el comportamiento prosocial mejoró la situación de los necesitados, acelerando su curación, permitiéndoles mantenerse al día con el grupo o sobrevivir sin el cuidado de una madre. Esto significa que los chimpancés son capaces de comprender la situación de otros individuos en peligro y brindar la ayuda adecuada de manera flexible.

Se conoce un número notable de historias sobre elefantes que ayudan a otros en necesidad. En la mayoría de los casos, son madres y hermanas que intentan recoger a un ternero enfermo, ayudarlo a cruzar un río o rescatarlo del lodo; sin embargo, a veces también se da la asistencia entre personas no emparentadas, incluso extraños.

Un artículo publicado en 2006 narra en detalle los hechos que rodearon el desmayo y posterior muerte de una matriarca llamada Eleonor. Dos minutos después de tocar el suelo, otra matriarca ajena a la familia se acercó corriendo con cierto grado de emoción. Primero olfateó y tocó el cuerpo con el tronco y el pie; luego levantó a Eleanor con sus colmillos para que se pusiera de pie. La matriarca murió al día siguiente y su cuerpo fue visitado por varios grupos diferentes de elefantes.

Un estudio reciente propone que los elefantes, al igual que los humanos, se han autodomesticado. Por ello, a pesar de que nuestros linajes evolutivos se separaron cuando aparecieron los primeros mamíferos placentarios, compartimos muchas características como un marcado comportamiento prosocial, una agresividad reducida, una juventud prolongada y un sistema de comunicación complejo.

Los cetáceos se caracterizan por tener altas capacidades cognitivas y de comunicación que les permiten crear y mantener estrechas relaciones sociales. Los delfines, en concreto, se caracterizan por su propensión a ayudar a los demás de diferentes formas, adaptando con flexibilidad su ayuda a cada situación: liberan a los individuos que quedan atrapados en las redes de pesca, mantienen a los enfermos cerca de la superficie en la posición adecuada para evitar que se ahoguen, manténgase cerca de una hembra que da a luz, colóquese entre un bote y un delfín herido para evitar que choquen, e incluso colabore para formar una balsa para transportar a un individuo paralizado.

También se han reportado anécdotas de cetáceos ayudando a otras especies. En una ocasión, se vio a dos delfines turnándose para sostener a una marsopa recién nacida en la superficie. Las ballenas jorobadas acosan a las orcas que están cazando otras especies, poniendo en riesgo su propia salud, ya que las orcas a menudo las atacan cuando intentan interferir con su caza.

A medida que sigamos estudiando a los animales salvajes, probablemente descubriremos comportamientos más altruistas en más especies. Sin embargo, también es un error caer en el cliché de que los animales son mejores que las personas. Una vez más, esta es una idea simplista que no hace justicia a la realidad y nos separa de la naturaleza. Los chimpancés también matan a otros individuos, y se conoce el caso de un delfín mular que, en lugar de ayudar a una hembra que emitía señales de socorro, decidió abandonarla.

El ser humano es un animal más dentro de la diversidad natural. No somos mejores, peores o más especiales. Como el resto, tenemos peculiaridades únicas, pero ni la razón, ni la empatía, ni el altruismo son exclusivos de nosotros.

Suscríbase a nuestro boletín semanal para obtener más cobertura de noticias en inglés de EL PAÍS Edición EE. UU.