El propietario de la fundición de Tiwai Point busca poner en marcha su propia generación de energía renovable

La fundición de aluminio Tiwai Point, que emplea a más de 1000 personas, está programada para cerrar en 2024, pero ahora su propietario, Rio Tinto, quiere permanecer abierto. Foto: Getty Images

Jonathan Milne es el editor gerente de Newsroom Pro.

Energía

Actualizado: Rio Tinto, arrepentido, promete hacerlo mejor, después de que la compañía minera y de fundición enfureciera a Southland, Nueva Zelanda y gran parte del mundo con su desconsiderado desprecio por las comunidades locales y el medio ambiente.

Análisis:Rio Tinto se ha embarcado en una ofensiva de encanto a nivel nacional en un intento tardío por continuar con la fundición de aluminio en Tiwai Point, cerca de Bluff.

El director ejecutivo de aluminio de la multinacional minera con sede en Canadá, Ivan Vella, se ha estado reuniendo discretamente con ministros (Grant Robertson, Megan Woods y James Shaw) y líderes empresariales (como Ross Taylor de Fletcher) en los últimos días.

El viernes por la tarde, eso culmina a la vista del público cuando el nuevo director ejecutivo de NZ Aluminium Smelter, Chris Blenkiron, habla ante el Trans-Tasman Business Circle en Auckland.

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De lo que quiere hablar es del programa de trabajo ambiental en curso en Tiwai, la contribución de la empresa al sector energético y sus esperanzas de asegurar un futuro para la fundición más allá de 2024.

Lo que otros en la comunidad empresarial de Nueva Zelanda querrán discutir es el impacto incierto de la fundición en los precios de la energía, la disponibilidad y la reducción de emisiones de Nueva Zelanda.

La compañía ha amenazado repetidamente con retirarse de Nueva Zelanda, a costa de los empleos de Southland y miles de millones en ingresos para la generadora hidroeléctrica Meridian Energy, de propiedad mayoritaria del gobierno.

En una entrevista con Newsroom, la ministra de Energía, Megan Woods, dijo que le había dicho a Rio Tinto que su comportamiento "no era bueno para Nueva Zelanda o Southland".

El desagradable comportamiento corporativo de la compañía se destacó cuando destruyó refugios rocosos aborígenes de 46.000 años de antigüedad de excepcional importancia arqueológica y cultural en Juukan Gorge, cerca de una de sus minas de mineral de hierro de Australia Occidental. Hubo cambios radicales en el personal, desde el director ejecutivo hacia abajo. En el pequeño rincón del imperio que es Nueva Zelanda, el niño prodigio Blenkiron fue buscado para salvar la fundición.

"Jukaan Gorge es un claro ejemplo de lo que debemos aprender y de lo que debemos aprender". – Chris Blenkiron, fundición de aluminio de Nueva Zelanda

Blenkiron habló con Newsroom antes de su discurso. "Creo que Rio Tinto realmente tuvo que detenerse, hacer una pausa y pensar: si queremos operar y ser bienvenidos en las comunidades, tienen que querer que estemos allí", dice.

"Jukaan Gorge es un claro ejemplo de lo que debemos aprender y de lo que debemos aprender. Hemos tenido un cambio significativo dentro de Río, y obviamente se filtró hasta Tiwai".

Rio Tinto se había dado cuenta tardíamente en un mundo de aumento de los precios del carbono, donde las fundiciones de todo el mundo tenían un promedio de 12-13 toneladas de CO2 por cada tonelada de aluminio producido, que las relativamente pequeñas dos toneladas de CO2 de Tiwai con energía renovable eran un buen punto de venta.

Mientras tanto, los precios del aluminio han subido desde un mínimo de marzo de 2020 de 1480 USD/tonelada hasta un máximo de casi 3500 USD/tonelada a principios de este año, antes de establecerse en torno a los 2400 USD, lo que proporciona rendimientos más saludables a la inversión en Tiwai de la empresa.

"Históricamente, US$ 2400 puede parecer un poco elevado, pero en este momento alrededor del 50 por ciento de las fundiciones de todo el mundo están bajo el agua, perdiendo dinero, solo con las presiones de los costos", dice Blenkiron.

Entonces, Rio Tinto tiene cuatro desafíos si quiere recuperar la confianza de Nueva Zelanda.

1/Limpia su desorden. Un informe de octubre encontró "numerosos legados y fuentes continuas de contaminación del medio ambiente" del sitio de Tiwai, incluida la premezcla de ouvea, más conocida como escoria, esparcida por Southland. Ha firmado un acuerdo con Ngāi Tahu para trabajar juntos para restaurar el whenua y, explícitamente, brindarle a la fundición un futuro más allá de diciembre de 2024. "Este acuerdo refuerza los compromisos que hemos hecho para eliminar los desechos y remediar el sitio, independientemente de la fundición de futuro", dice Blenkiron. "Usted mencionó el memorando de entendimiento firmado con Ngāi Tahu; creo que es un buen ejemplo de cómo queremos operar en el futuro, y eso es en todo Río a nivel mundial".

2/Cooperar en las necesidades de energía. El invierno seco y los cortes de energía del año pasado mostraron la necesidad de que National Grid de Transpower recurra a una capacidad de generación de picos extra rápidos, pero también de la industria importante como NZ Aluminium Smelter, Fonterra y las grandes tiendas de moda del país para ayudar. La fundición tiene una disposición de respuesta a la demanda en su contrato con Meridian, pero eso no fue bueno cuando llegó el momento crítico de la noche más fría del invierno de 2021. Blenkiron dice que la compañía está trabajando en más soluciones y en abril de este año acordó una participación reducida de la producción hidroeléctrica de Meridian.3/ Coexistir con otros consumidores. Afectada por el bajo precio que tuvo que aceptar para mantener a Rio Tinto en Southland hasta 2024, Meridian buscó alternativas cuando finaliza ese acuerdo de 5000 GWh en diciembre de 2024. Se avanzó. El mes pasado, firmó con Woodside Energy para desarrollar un gran proyecto para usar la energía de sus represas hidroeléctricas para producir hidrógeno verde, en lugar de latas de Coca-Cola. Ahora que Rio Tinto ha decidido que quiere quedarse, Meridian dice que los dos no son mutuamente excluyentes, pero Rio Tinto tendrá que pagar más y mostrar mucha más flexibilidad.4/ Contribuir al proyecto nacional. Habrá un gran interés en la generación de energía sostenible de Rio Tinto, informó primero Newsroom. En Queensland, Ivan Vella ya ha solicitado propuestas para construir más de 4 GW de capacidad solar y eólica cerca de su fundición y refinerías de Gladstone, a un costo de entre 10.000 y 12.000 millones de dólares.

Incluso teniendo en cuenta los días nublados y tranquilos, algo de esa escala generaría el doble de los 570 MW necesarios para una fundición como Tiwai, y Tiwai consume el 12 por ciento de la electricidad de Nueva Zelanda, tanta energía como todos los hogares de Auckland combinados.

Blenkiron dice que están observando el progreso en Queensland y considerando soluciones de electricidad renovable similares para Nueva Zelanda, que podrían devolver su exceso de generación a la Red Nacional. "Creo que Nueva Zelanda necesita más energías renovables, y tener una gran carga allí como Tiwai puede ayudarnos a incentivarnos a contribuir".

A lo largo de los años, Rio Tinto ha tenido repetidamente a Nueva Zelanda sobre un barril en su política arriesgada de Tiwai Point. Ahora, insiste Blenkiron, eso ha cambiado. "Ciertamente, Rio es apasionado y está decidido a explorar todo lo que podamos para tratar de mantenerlo abierto ahora, y sobre la contribución que aporta a la transición energética global".

'Nuestra licencia social se había vuelto cutre'

En su discurso a los negocios trans-Tasman el viernes por la tarde, Blenkiron amplió su entrevista en la sala de prensa.

En 10 meses en el cargo, dijo que había hablado con líderes empresariales, miembros de la comunidad, políticos, ministerios, líderes de iwi y clientes en todo el país. "Me quedó claro que éramos brillantes en la fabricación de aluminio, pero nuestra licencia social se había deteriorado", dijo.

"Los neozelandeses se sintieron estafados después de sentir que nos habíamos involucrado en una política arriesgada que resultó en que todos pagaran más por la energía gracias a nosotros.

"Marcamos un gol en propia puerta cuando tardamos demasiado en mover la premezcla de ouvea almacenada en la comunidad. Mientras tanto, la reputación de Rio fue en todo momento baja después de la destrucción de Juukan Gorge en Australia, unas cuevas culturalmente significativas de más de 60,000 años.

"A estas alturas, te estarás preguntando por qué diablos todavía acepté el trabajo".

"Cuando se comparan con los balances de Río, podemos ir aún más lejos al reducir el costo de los nuevos proyectos, lo que hace que sea más asequible construir y hacer crecer nuestro sector energético en Nueva Zelanda". – Chris Blenkiron

Pero dijo que quería liderar un enfoque diferente. “No puedo cambiar lo que ha sido, pero puedo ser parte de lo que sucede ahora”.

NZ Aluminium Smelter empleó a 1000 personas y apoyó el empleo de 2500 más, dijo. Esos trabajadores ayudaron a la fundición a producir 330kt de aluminio por año, el 90 por ciento de lo exportado en todo el mundo. Alrededor del 75 por ciento del aluminio que se ha fabricado se recicla y se sigue utilizando en la actualidad.

Reconoció la enorme demanda de electricidad de la fundición. Pero debido a que tenía su sede en Southland utilizando energía hidroeléctrica renovable, eso hizo que el aluminio de Tiwai Point fuera uno de los menos intensivos en carbono del mundo. "Estamos muy cerca de los mejores del planeta y eso es algo de lo que estamos muy orgullosos".

El mundo se estaba adaptando a la realidad del cambio climático y al inmenso desafío de llegar al cero neto. “En este momento, todos los ojos están puestos en cómo el sector energético mundial está lidiando con esta transición. Y es un hecho que para electrificar y reconstruir las plantas que queman combustibles fósiles, el mundo necesita mucho aluminio.

"El aluminio es esencial para los paneles solares, los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas e incluso esas líneas de transmisión por las que de vez en cuando decimos que pagamos un poco más".

Confirmó que Tiwai podría ayudar con los inviernos secos y la escasez reduciendo su uso durante unas horas, y también invirtiendo en nueva capacidad de generación renovable.

"Los grandes usuarios individuales de energía, como nosotros, brindan el telón de fondo comercial para anclar nuevos proyectos renovables", argumentó. "Y cuando se compara con los balances de Río, podemos ir aún más lejos al reducir el costo de los nuevos proyectos, lo que hace que sea más asequible construir y hacer crecer nuestro sector energético en Nueva Zelanda".

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