10 años desde la fuga de gas Sterlite: otra razón por la que se cerró la fundición

Este aniversario es una ocasión para recordar que el cierre de Sterlite no se debe a una conspiración sino a órdenes emitidas por un organismo estatutario y un gobierno debidamente elegido y ratificado por un tribunal.

Hoy, 23 de marzo de 2023, es el décimo aniversario del desastre de la fuga de gas Sterlite en Thoothukudi. Es posible que muchos fuera de Thoothukudi no recuerden la desastrosa fuga o asocien el cierre de Sterlite con la fuga. Pero los aniversarios son un buen momento para hacer balance y recordar. Recordar, en el caso de Sterlite, que la empresa está impugnando actualmente dos órdenes de cierre, no solo una, en el Tribunal Supremo.

El primero es el conjunto de órdenes de 2018 de la Junta de Control de Contaminación de Tamil Nadu (TNPCB) y el Gobierno de Tamil Nadu de cerrar las persianas de la controvertida fundición, y el segundo, la orden de marzo de 2013 de TNPCB de cerrar la fábrica a raíz de la fuga de gas. . Ambos conjuntos de órdenes fueron confirmados por el Tribunal Superior de Madrás en agosto de 2020 cuando consideró que las instrucciones para cerrar la fundición en dos ocasiones diferentes eran necesarias y consistentes con la ley.

Este aniversario es un momento para recordar que el cierre de Sterlite no se debe a una conspiración, sino a las órdenes emitidas por un organismo estatutario y un gobierno debidamente elegido, órdenes que posteriormente fueron confirmadas por una Sala del Tribunal Superior de Madrás.

En ese fatídico día de 2013, cuando los caminantes matutinos aún estaban haciendo sus rondas, un gas invisible descendió sobre la ciudad de Thoothukudi. Miles experimentaron asfixia y sensación de ardor en la garganta y los ojos; cientos tuvieron que ser trasladados de urgencia al hospital y, según los informes, al menos una mujer embarazada sufrió un aborto espontáneo. La fuga de gas trajo recuerdos de un incidente anterior en 1997 cuando 20 trabajadoras de una fábrica de flores secas en la cerca de Sterlite tuvieron que ser hospitalizadas después de inhalar gases tóxicos y corrosivos. El recaudador del distrito cerró Sterlite; pero la compañía logró salir ilesa desviando la culpa y aprovechando la evidencia "no concluyente". Esta vez también, intentó explicar la filtración y exculparse.

Pero esta fuga de gas fue diferente. Por un lado, no fue un incidente aislado dentro de una fábrica. Todo un pueblo se vio afectado. Y luego, siguiendo las instrucciones de TNPCB, la compañía instaló monitores de emisiones de dióxido de azufre (SO2) en línea sobre las chimeneas de las dos plantas de ácido sulfúrico (SAP) y monitores de calidad del aire ambiental en algunos lugares alrededor de la fábrica. Los monitores medirían el SO2 en tiempo real y transmitirían instantáneamente las lecturas al CARE Air Center de TNPCB en Chennai.

Después de haber estado parada por mantenimiento desde el 21 de marzo, el 23 de marzo, alrededor de las 12.50 horas, Sterlite inició operaciones de puesta en marcha y puso en marcha los SAP. En una fundición de cobre, los SAP son la principal fuente de SO2, un gas corrosivo y altamente tóxico. Entre las 2 y las 2:45 a. m., y nuevamente desde las 9:15 a. m. hasta las 11:15 a. m., las lecturas de SO2 en las pantallas del CARE Air Center se dispararon, superando las 1123,6 ppm, el extremo más alto del rango del analizador.

La defensa central de Sterlite residía en cuestionar la veracidad del incidente informado fingiendo ignorancia al respecto y con afirmaciones de que los valores altos de SO2 eran del gas de calibración, no de las emisiones reales, y que "sin darse cuenta" habían dejado el software en modo de "mantenimiento" incluso después de la calibración se concluyó a las 2.45 am.

Después de considerar los argumentos y contraargumentos, el Tribunal Superior de Madrás concluyó que la historia de Sterlite no encajaba.

Llamando a la empresa por restar importancia a la fuga, el Tribunal observó que: "En la respuesta al aviso de causa justificada, el peticionario afirma que "entiende" que se recibieron ciertas quejas del público sobre irritación ocular y asfixia en la garganta. Esta respuesta es fechado el 27 de marzo de 2013, y mucho antes de eso, la declaración dada por el recaudador del distrito se publicó en los diarios tamiles... Por lo tanto, fingir ignorancia del incidente es impropio de una corporación de esta magnitud, como el peticionario".

En otra parte, el tribunal dijo: "No se puede dejar de creer en el incidente y se sostiene que hubo un aumento en el gas que causó dificultades al público, lo que resultó en una situación de pánico en el área, lo que obligó a la Administración de Ingresos a emitir comunicado de prensa."

Desestimando los intentos de la empresa peticionaria de minimizar el incidente, el Tribunal Superior observó: "El peticionario no puede atribuir ningún motivo al público local porque, por un lado, dicen que varios del público local quieren que su industria continúe operando. Aparte de eso, el peticionario no puede atribuir motivos al público en general esparcido a lo largo y ancho de Thoothukudi. Por lo tanto, el peticionario no puede escabullirse para afirmar que no tienen nada que ver con dicho incidente".

Al comentar sobre la defensa de Sterlite de los valores altos al afirmar que fue un ejercicio de calibración y un error "involuntario", el tribunal dijo: "La admisión sincera de [Sterlite] de que el software estaba en un modo de mantenimiento sin darse cuenta es difícil de creer, especialmente cuando, el peticionario ha sostenido que han adoptado una tecnología de punta e incluso sus camiones, que transportan la materia prima son monitoreados por GPS, por lo que la "historia" que pretenden contar sobre el modo de mantenimiento del software es increíble y ser incrédulo y hay algo más de lo que se ve a simple vista. . . "

Para decidir sobre la culpabilidad de Sterlite, el tribunal se basó en una interpretación guiada de los hechos que le fueron presentados por TNPCB y los ciudadanos demandados.

Alrededor de las 2:50 a. m., el monitor de calidad del aire ambiental registró un fuerte aumento en los niveles de SO2: de 10 ug/Nm3 a alrededor de 40 ug/Nm3 a las 3:50 a. m., y luego disminuyó hasta las 5:50 a. m., momento en el que el monitor registró otro aumento. Esta vez, tocó casi 60 ug/Nm3. Los datos de este monitor desaparecen misteriosamente después de las 10:05 a. m.

"Esto es curioso y genera dudas sobre por qué el monitor dejó de funcionar precisamente alrededor de la hora de la segunda instancia (9:15 a. m. a 11:15 a. m.) en la que CARE Air Center registró niveles de SO2 superiores a 1123,6 ppm", escribió el profesor T Swaminathan, un ingeniero químico jubilado del IIT-Madras, en una opinión en la que se basó el tribunal. Swaminathan está familiarizado con la empresa. Era miembro del Comité de Inspección constituido por la Corte Suprema cuando la empresa apeló una orden de la Corte Superior que los cerró en 2010.

El profesor jubilado observó que las quejas de los residentes de Thoothukudi comenzaron a llegar alrededor de las 6 a.m. y reportaron síntomas como tos, sensación de ardor en los ojos, la nariz y la garganta, dificultad para respirar y una sensación de asfixia.

Estos síntomas son consistentes con el envenenamiento por SO2. Las fundiciones de cobre son una fuente conocida de SO2. De acuerdo con la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades del gobierno de los EE. UU., el SO2 irrita severamente los ojos, las membranas mucosas, la piel y el tracto respiratorio. La exposición incluso a concentraciones bajas puede agravar enfermedades respiratorias crónicas como el asma.

En el momento de la fuga, el viento soplaba del oeste noroeste al este sureste a una velocidad de 1,22 km/hora, señaló el tribunal. Eso colocó las porciones densamente pobladas de Thoothukudi exactamente a favor del viento de la fábrica. El borde de la ciudad está a unos 4 km al este sureste de Sterlite y la costa en esa dirección está a 9 km de distancia.

"A [1,22 km/hora], los contaminantes pueden comenzar a afectar el borde de la ciudad dentro de las 3,5 horas, y se experimentan efectos más intensos en lugares más a favor del viento donde la columna se asienta en el suelo. Esto corresponde con la secuencia de eventos y el momento del inicio de los síntomas informados por los residentes de Thoothukudi", escribió Swaminathan.

El 23 de marzo, dadas las condiciones meteorológicas, Sterlite fue el único gran emisor de SO2 barlovento de Thoothukudi. La central térmica y SPIC-TAC estaban en dirección del viento cruzado desde la ciudad, descartando sus manos en el envenenamiento del día.

Swaminathan es categórico en su conclusión: "... simplemente siguiendo las lecturas disponibles, la cronología de los eventos, es decir, el momento de las emisiones en disputa de Sterlite, las condiciones meteorológicas, las lecturas en el monitor AAQ en línea de SIIL Township y el inicio de síntomas, soy de la opinión de que las evidencias apuntan fuertemente hacia Sterlite como la fuente de las emisiones responsables de los efectos de la exposición aguda el 23.03.2013". AAQ aquí se refiere a la calidad ambiental del aire.

Dando la debida credibilidad a la opinión técnica ofrecida por el profesor Swaminathan, el Tribunal Superior consideró que "la posición adoptada por TNPCB como justa y adecuada y la opinión profesional emitida por el experto también ayuda y fortalece la decisión tomada por TNPCB que condujo al cierre de la industria peticionaria".

Con razón, hoy debería haber sido el décimo aniversario del cierre de Vedanta. Trece personas no habrían caído presa de las balas policiales.

(Nityanand es activista social y escritor y trabajó en solidaridad con la lucha del pueblo Thoothukudi para responsabilizar a Vedanta por la contaminación)