La ira estalla cuando las aguas pluviales de California se lavan hacia el mar

Las reglas ambientales diseñadas para proteger a los peces en peligro en el delta del río Sacramento-San Joaquín han encendido la ira entre un grupo de legisladores bipartidistas, que dicen que demasiadas aguas pluviales de California se están arrastrando al mar en lugar de bombearse a embalses y acueductos.

En una serie de cartas fuertemente redactadas, casi una docena de legisladores, muchos de regiones agrícolas del Valle Central afectadas por la sequía, han implorado a los funcionarios estatales y federales que relajen las restricciones ambientales de bombeo que limitan la cantidad de agua capturada del delta.

"Cuando la madre naturaleza nos bendice con la lluvia, debemos salvar el agua, en lugar de tirarla al océano", escribió el asambleísta Vince Fong (R-Bakersfield) en una carta al gobernador Gavin Newsom.

Desde principios de enero, una serie de ríos atmosféricos ha arrojado billones de galones de la humedad que tanto se necesita en la California afectada por la sequía, pero hasta ahora solo una pequeña fracción de esa agua se ha almacenado. En el delta, el corazón del vasto sistema de agua del estado, casi el 95% del agua entrante fluyó hacia el Océano Pacífico, según datos de la Oficina de Recuperación de EE. UU.

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Una serie de tormentas fluviales atmosféricas que arrojaron lluvias sin precedentes y desataron el caos en California terminarán con un gemido esta semana.

Los llamados de los legisladores han reavivado un debate a fuego lento sobre dónde, ya quién, deben ir los preciados suministros de agua del estado.

"Con tanto exceso de agua en el sistema, no hay razón para que las exportaciones al sur del Delta no puedan aumentar", decía otra carta que la senadora estatal Melissa Hurtado (D-Sanger) y la asambleísta Jasmeet Bains (D-Bakersfield) dirigieron a Newsom.

Pero los expertos dicen que no es tan simple.

Si bien el delta proporciona agua potable a unos 27 millones de californianos y apoya la industria agrícola masiva del estado, también es un ecosistema delicado que alberga especies amenazadas y en peligro de extinción, muchas de las cuales han estado sufriendo por el calentamiento de las aguas, el aumento de la salinidad y los flujos peligrosamente bajos. y otros estresores ecológicos. Los pequeños eperlanos delta están peligrosamente cerca de la extinción.

Los administradores de agua estatales y federales dijeron que han estado cumpliendo con las regulaciones ambientales diseñadas para proteger a esas especies, incluido el llamado protocolo de "primera descarga" que exige dos semanas de bombeo reducido al comienzo de las primeras grandes tormentas de invierno.

La descarga proporciona a los peces suficiente tiempo y agua para alejarse de las poderosas bombas, que se sabe que los mastican.

"Hay razones por las que existen restricciones en el bombeo, y cada una de ellas se basa de alguna manera en tratar de conservar el hábitat de las especies incluidas en la lista", dijo Jeffrey Mount, miembro principal del Instituto de Políticas Públicas de California.

Mount dijo que sería un error ignorar los beneficios ambientales del agua. Los eperlanos son como un "canario en la mina de carbón" para toda la salud del delta, dijo, y el primer flujo es biológicamente muy importante para la dinámica del estuario.

"Si tomamos medidas que son útiles para oler, ayudaremos a una variedad de otros peces nativos y al ecosistema nativo", dijo.

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Puede que se le esté acabando el tiempo al pez más infame de California.

El protocolo de la primera descarga se deriva de las opiniones biológicas emitidas por la administración Trump en 2019 y de los permisos de captura incidentales emitidos por la administración Newsom en 2020. Sin embargo, algunos legisladores de ambos lados del pasillo están pidiendo que se revisen las reglas.

Del 3 al 16 de enero, las tasas de bombeo en el delta se redujeron a casi la mitad de su capacidad de acuerdo con el protocolo, lo que resultó en una pérdida de alrededor de 84,000 acres-pie de exportaciones del área, según estimaciones del Public Policy Institute. . Esa es agua suficiente para regar 25,000 acres de tierras de cultivo durante un año o abastecer 150,000 hogares.

“Las regulaciones gubernamentales no deben ni deben negar a nuestros electores el agua crítica de estas tormentas”, escribieron el representante estadounidense David Valadao (R-Hanford) y otros cinco legisladores republicanos en una carta a Newsom y al presidente Biden la semana pasada. "Tenemos la obligación moral de proporcionar a los californianos cualquier alivio que esté bajo nuestro control".

Pero el medio ambiente también sufre cuando el agua del delta se desvía para uso agrícola y urbano, dijo Felicia Marcus, miembro del Programa Agua en el Oeste de la Universidad de Stanford.

"Siempre son los peces los que se quedan cortos, y como resultado destruimos el ecosistema", dijo. "Hay años secos en los que desviamos del 80 % al 90 % del flujo durante las épocas críticas del año. Bueno, ningún ecosistema sobrevive con ese tipo de desvío, por lo que tenemos que manejar el sistema de manera diferente y compartir más con la naturaleza". ."

Ella y Mount dijeron que incluso con el protocolo de dos semanas, el estado aún tendrá tiempo para capturar más agua. Los patrones de años húmedos anteriores, incluidos 2011, 2017 y 2019, indican que el delta seguirá fluyendo a un ritmo elevado durante al menos las próximas semanas. Eso significa más tiempo para llenar el embalse de San Luis, la reserva de agua clave del delta.

El embalse, que actualmente tiene una capacidad del 48 %, también se llenará con la capa de nieve que se derrite en el estado, que estaba al 245 % de lo normal para la fecha del jueves.

"En este momento tenemos una bonanza de nieve, y se ve bastante bien en esta época particular del año, por lo que la idea de acortar estos pobres peces y el ecosistema en un momento de abundancia no es muy convincente", dijo Marcus. .

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Aún así, no se puede negar que la captura de aguas pluviales sigue siendo un punto de frustración en California, especialmente cuando se les pide a millones de residentes que reduzcan y conserven más agua que nunca.

"Debemos aprovechar al máximo las fuertes precipitaciones que estamos recibiendo y usarlas para nuestro beneficio", escribió el representante Jim Costa (D-Fresno) en una carta a los funcionarios estatales y federales. Pidió una mayor flexibilidad en la regla del primer color.

Tal flexibilidad habría marcado la diferencia durante las tormentas recientes, según Jennifer Pierre, gerente general de State Water Contractors, una asociación sin fines de lucro de agencias públicas de agua.

En lugar de vincular el protocolo de la primera descarga a un calendario de dos semanas, debería basarse en mediciones e hidrología en tiempo real, dijo.

“No hubo rampa de salida, monitoreo o flexibilidad en ninguno de los permisos para permitirnos hacer esa llamada”, dijo. "Hay una gran lección aprendida aquí".

Pero también es importante ser estratégico sobre la rapidez con que se llenan los depósitos, dijo Mark Gold, profesor adjunto del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA. Gold dijo que sería preocupante si el embalse de San Luis estuviera lleno al 100% tan temprano en la temporada de lluvias.

“Esperemos que el recuerdo de lo que sucedió en Oroville no se pierda en la mente de la gente”, dijo, refiriéndose a la crisis de 2017 en la que los altos niveles de agua casi sobrepasaron la enorme represa de Oroville. "Eso realmente demostró cuán importante es realmente la gestión de reservorios, la gestión del volumen... No es tan simple como mirar porcentajes y flujos".

Y aunque el almacenamiento de embalses es importante, convendría a los funcionarios dedicar más atención a la recarga de aguas subterráneas, o la reposición de los acuíferos sobreexplotados del estado, dijo. Incluso operando a plena capacidad, las bombas no habrían podido capturar ni cerca de la cantidad de agua que finalmente llegó a la Bahía de San Francisco.

"Realmente, maximizar la reposición en el Valle Central debería ser una de las principales prioridades en el estado de California", dijo Gold.

California

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Funcionarios estatales reconocen que hay fallas en el sistema. En una respuesta por escrito a las preocupaciones de los legisladores, la directora del Departamento de Recursos Hídricos, Karla Nemeth, dijo que la infraestructura actual para mover el agua a través del delta es "obsoleta, vulnerable al cambio climático y a los terremotos, y limita la exportación de agua durante estas tormentas invernales prolongadas y sostenidas". ."

Ella dijo que es un argumento para un túnel propuesto de $16 mil millones que permitiría mover más agua a los acueductos estatales y federales durante las tormentas, al mismo tiempo que protegería a los peces de las bombas. Las versiones del controvertido Delta Conveyance Project han existido durante décadas, pero el estado está avanzando en su progreso, dijo Nemeth.

Si hubiera estado operando durante las tormentas recientes, el túnel habría movido alrededor de 188,000 acres-pie más de agua desde el delta al embalse de San Luis, o lo suficiente para abastecer a casi 2 millones de personas durante un año, según el departamento.

Marcus, quien anteriormente se desempeñó como presidenta de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, dijo que podía entender parte de la frustración por la pérdida de agua durante las tormentas recientes, pero administrar los grifos del estado siempre requerirá un delicado equilibrio.

"Su trabajo es tratar de maximizar todos estos usos lo mejor que pueda, no elegir ganadores y perdedores totales", dijo. "Todo el mundo ve cada gota que no recibió como una gota que se le dio a otra persona por error... así que eso es solo parte del desafío".