Sequía récord en China está secando ríos y alimentando su hábito de carbón

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El clima seco en el suroeste de China ha paralizado enormes represas hidroeléctricas, obligando a las ciudades a imponer apagones continuos y aumentando el uso de carbón en el país.

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Por Keith Bradsher y Joy Dong

HONG KONG — Las plantas de ensamblaje de automóviles y las fábricas de productos electrónicos en el suroeste de China cerraron por falta de energía. Los propietarios de autos eléctricos esperan durante la noche en las estaciones de carga para recargar sus vehículos. Los ríos están tan bajos allí que los barcos ya no pueden transportar suministros.

Una sequía sin precedentes y una ola de calor de 11 semanas están causando grandes trastornos en una región que depende de las represas para más de las tres cuartas partes de su generación de electricidad. Los cierres de fábricas y los retrasos logísticos están obstaculizando los esfuerzos de China por reactivar su economía mientras el líder del país, Xi Jinping, se prepara para reclamar un tercer mandato en el poder este otoño.

El gobernante Partido Comunista ya está luchando para revertir una desaceleración en China, la segunda economía más grande del mundo, causada por los estrictos bloqueos de Covid del país y una caída del mercado inmobiliario. A los jóvenes les resulta difícil conseguir trabajo, mientras que la incertidumbre sobre las perspectivas económicas obliga a los residentes a ahorrar en lugar de gastar, y a posponer la compra de nuevas viviendas.

Ahora, el calor extremo se suma a la frustración al entorpecer los suministros de energía, amenazar los cultivos y provocar incendios forestales. La reducción de la electricidad de las represas hidroeléctricas ha llevado a China a quemar más carbón, un gran contribuyente a la contaminación del aire y a las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global.

Muchas ciudades de todo el país se han visto obligadas a imponer apagones continuos o limitar el uso de energía. En Chengdu, la capital de la provincia de Sichuan, varios barrios se quedaron sin electricidad durante más de 10 horas al día.

Vera Wang, residente de Chengdu, dijo que solo para cargar su auto eléctrico, su novio esperó en una larga fila durante la noche en una estación de carga que solo funcionaba parcialmente. Eran las 4 am cuando llegó al frente de la fila.

"La fila era tan larga que se extendía desde el estacionamiento subterráneo hasta la calle", dijo.

La ola de calor ha abrasado a China durante más de dos meses, extendiéndose desde Sichuan en el suroeste hasta la costa este del país y enviando el mercurio por encima de los 104 grados durante muchos días. En Chongqing, una metrópolis en expansión en el suroeste con alrededor de 20 millones de personas, la temperatura se disparó a 113 grados la semana pasada, la primera vez que se registra una lectura tan alta en una ciudad china fuera de la región desértica occidental de Xinjiang.

El calor abrasador provocó incendios forestales en las montañas y bosques en las afueras de Chongqing, donde miles de bomberos y voluntarios han trabajado para apagar las llamas. Los residentes dijeron que el aire olía a humo acre.

La sequía ha secado decenas de ríos y embalses en la región y ha reducido a la mitad la capacidad de generación de energía hidroeléctrica de Sichuan, perjudicando la producción industrial. Volkswagen cerró su fábrica de 6.000 empleados en Chengdu durante la última semana y media, y Toyota suspendió temporalmente las operaciones en su planta de ensamblaje.

Foxconn, el gigante fabricante de productos electrónicos de Taiwán, y CATL, el mayor fabricante mundial de baterías para automóviles eléctricos, han reducido la producción en las fábricas cercanas.

En Ezhou, una ciudad en el centro de China cerca de Wuhan, el río Yangtze se encuentra ahora en su nivel más bajo para esta época del año desde que comenzó el mantenimiento de registros allí en 1865. People's Daily, el principal periódico del Partido Comunista, informó el 19 de agosto. que el río Yangtze había caído al mismo nivel promedio que normalmente alcanza al final de la estación seca de invierno.

Pero las interrupciones por el déficit de energía hidroeléctrica se están sintiendo lejos del suroeste, incluso en las ciudades del este de China, que son compradores de energía hidroeléctrica. Algunas fábricas y edificios comerciales en ciudades como Hangzhou y Shanghai están racionando la electricidad.

Kevin Ni, un trabajador de marketing en línea en Hangzhou, dijo que su oficina era sofocante porque se permitía que funcionaran pocos acondicionadores de aire.

"Tenemos que comer paletas heladas y beber bebidas heladas", dijo. "Solo pongo mis manos en las paletas heladas, eso es lo que más me refresca".

La caída del nivel del agua en los principales ríos que sirven a los principales centros de transporte de la región también ha provocado retrasos en otras partes de la cadena de suministro. El río Yangtze ha retrocedido tanto que muchos barcos de alta mar ya no pueden llegar a los puertos río arriba. La cuenca superior del Yangtze normalmente recibe la mitad de su precipitación anual total solo en julio y agosto, por lo que la falta de lluvias de este año puede significar una larga espera para obtener más agua.

Eso está obligando a China a desviar una gran cantidad de camiones para transportar su carga. Un solo barco puede requerir 500 o más camiones para mover su carga.

“Estamos perdiendo algunos meses de envíos realmente eficientes”, dijo Even Rogers Pay, analista de alimentos y agricultura de Trivium, una firma consultora de Beijing.

La ola de calor y la sequía también están empezando a hacer subir los precios de los alimentos en China, especialmente de frutas y verduras. Los campos y huertos de los agricultores se están marchitando. Sichuan es un productor líder en China de manzanas, ciruelas y otras frutas, y los árboles frutales que mueren podrían tardar cinco años en reemplazarse. El precio del bok choy, un repollo popular, casi se ha duplicado en Wuhan este mes.

“Eso va a crear más dolor económico, que es lo último que quiere ver el liderazgo”, dijo Pay.

El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales y otros cuatro departamentos emitieron un aviso de emergencia el martes advirtiendo que la sequía representaba una "grave amenaza" para la cosecha de otoño de China. El gabinete de China aprobó el miércoles 1.500 millones de dólares para ayuda en casos de desastre y asistencia a los productores de arroz y otros 1.500 millones de dólares para subsidios agrícolas en general.

El gobierno ha instado a los funcionarios locales a buscar más fuentes de agua y asignar más electricidad para apoyar a los agricultores y promover la siembra de hortalizas de hoja, que son altamente perecederas, en las grandes ciudades. Se han utilizado camiones de bomberos para rociar agua en los campos y llevar agua a las granjas porcinas.

El clima extremo que azota a China también tiene implicaciones potenciales para los esfuerzos del mundo para detener el cambio climático. Beijing ha tratado de compensar al menos parte de la energía hidroeléctrica perdida por la sequía aumentando el uso de centrales eléctricas de carbón. La extracción nacional de carbón de China ha estado en o cerca de niveles récord, y los datos de aduanas muestran que sus importaciones de carbón de Rusia alcanzaron un nuevo máximo el mes pasado.

Pero la dependencia de China del combustible fósil plantea dudas sobre su compromiso de frenar el crecimiento de sus emisiones de carbono.

"A corto plazo en China, la muy, muy dolorosa comprensión es que solo el carbón puede servir como base" para el suministro de electricidad, dijo Ma Jun, director del Instituto de Asuntos Públicos y Ambientales, un grupo ambientalista de Beijing. La provincia de Sichuan ha atraído a las industrias que consumen mucha energía, como la fabricación de productos químicos, durante muchos años con precios de electricidad extremadamente bajos, dijo, y algunas de estas industrias han desperdiciado energía debido a la ineficiencia.

Sin embargo, el Sr. Ma emitió una nota optimista sobre la dirección de la estrategia climática de China y dijo que, en el mediano plazo, "China está muy comprometida con los objetivos de carbono y la energía renovable".

El gobierno ha buscado mitigar los efectos del calentamiento global en su economía. La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el principal ministerio de planificación económica de China, creó un grupo de trabajo el invierno pasado para analizar los efectos del cambio climático en las industrias relacionadas con el agua, como las represas hidroeléctricas.

Si bien tales esfuerzos pueden ayudar a China a preservar la viabilidad de los programas de energía renovable, es posible que no impulsen a China a limitar la quema de carbón este año como una solución rápida, dijo Ed Cunningham, director de la Iniciativa de Sostenibilidad y Energía de Asia en la Escuela Kennedy de Harvard. .

"Se sienten mucho más cómodos con el carbón", dijo Cunningham, "y la realidad es que cuando hay escasez de energía hidroeléctrica, usan carbón".

Muyi Xiao contribuyó con este reportaje.

Keith Bradsher es el jefe de la oficina de Beijing de The Times. Anteriormente se desempeñó como jefe de la oficina en Shanghái, Hong Kong y Detroit y como corresponsal en Washington. Formó parte de un equipo que ganó un Pulitzer en 2013 por su cobertura de Apple, y fue finalista del Pulitzer en 1998 por su cobertura de los peligros de los vehículos utilitarios deportivos. @KeithBradsher

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