El campus de Elon Musk en Texas plantea preocupaciones ambientales para los locales

CONDADO DE BASTROP, Tex. — Chap Ambrose siempre ha sido fanático de Elon Musk. Gastó $100 para unirse a la lista de espera para la primera camioneta de Tesla en 2019 y compró el servicio de Internet del proveedor satelital de Musk.

Pero luego las empresas del multimillonario se mudaron al lado del programador de computadoras, que trabaja desde su casa rural en la cima de una colina.

Dos años después, enormes obras de construcción y grandes almacenes blancos se han apoderado de los verdes pastos donde solía pastar el ganado. Semirremolques suben y bajan por las estrechas carreteras rurales. Y las empresas, el fabricante de cohetes SpaceX y la empresa de túneles Boring, buscan permiso estatal para verter aguas residuales tratadas en el cercano río Colorado.

"Simplemente no tengo fe en que el liderazgo allí valore el medio ambiente y estos recursos compartidos", dijo Ambrose, quien lidera un grupo de residentes locales que presionan a las empresas de Musk para que reduzcan la velocidad y aborden las preocupaciones sobre los riesgos ambientales del desarrollo. "Diría que sigo siendo fan [de Elon], pero quiero que le vaya mejor aquí y sea un buen vecino".

La reacción violenta en Bastrop, un condado en gran parte rural a 30 minutos al este de Austin, muestra el polvo que Musk está levantando mientras construye un nuevo imperio en Texas. Sus empresas están gastando miles de millones de dólares en campus de todo el estado, desde la plataforma de lanzamiento de cohetes de SpaceX en el Golfo de México hasta una fábrica gigante de Tesla en Austin que produce 5000 Model Y a la semana.

A principios de este mes, el gobernador de Texas, Greg Abbott (derecha), elogió al multimillonario cuando los dos iniciaron la construcción de una refinería de litio que Tesla está construyendo cerca de Corpus Christi para reforzar el suministro de baterías para vehículos eléctricos de la compañía. “No hay mayor empresario en todo el mundo que Elon Musk”, dijo el gobernador.

De pie frente a un Cybertruck decorado con banderas de Estados Unidos y Texas, Musk agradeció al estado por apoyarlo y ayudarlo a moverse rápido.

“Así es como hacemos las cosas”, dijo Musk, quien acaparó la atención la semana pasada por organizar una discusión en Twitter Spaces con el gobernador de Florida, Ron DeSantis (R), quien anunció su candidatura presidencial.

A pesar de que gana elogios por traer miles de empleos e industrias de alta tecnología a Texas, consolidando su estatus como una potencia en el estado, Musk también está soportando un aluvión de quejas de críticos y reguladores que dicen que se está moviendo demasiado rápido.

El mes pasado, después de que un cohete de SpaceX explotara sobre el Golfo de México minutos después del despegue, la Administración Federal de Aviación puso en tierra el programa de lanzamiento de la compañía y dijo que SpaceX tenía que "realizar análisis para garantizar que el público no estuviera expuesto a riesgos inaceptables". El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. dijo que la explosión envió "numerosos trozos grandes de concreto, láminas de acero inoxidable, metal y otros objetos" volando sobre el área, junto con una nube de concreto pulverizado que depositó material a casi siete millas del sitio de lanzamiento.

En una demanda contra la FAA, los grupos de vida silvestre dijeron que el programa SpaceX planteaba graves daños ambientales a la región.

Y los movimientos de Musk en Texas se producen cuando su toma de control de Twitter lo ha convertido en una figura más polarizadora en el escenario nacional. Su manejo errático de la empresa de redes sociales y su adopción de algunas teorías de conspiración han desatado una tormenta digital en los últimos meses.

"Diré lo que quiero decir, y si la consecuencia de eso es perder dinero, que así sea", dijo Musk a CNBC en una entrevista después de la reunión de accionistas de Tesla del 16 de mayo en Austin.

Ni él ni sus empresas respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.

"Es increíblemente brillante, ha tenido un éxito increíble y ha hecho cosas que son extremadamente difíciles", dijo sobre Musk Maurice Schweitzer, profesor de gestión en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania. Pero ese éxito, agregó, "le ha causado cierta presunción en la que se siente con derecho y tiene una sensación de ser especial de una manera que lo ha llevado a extenderse demasiado".

Las señales del espíritu de movimiento rápido de Musk se han acumulado en el condado de Bastrop. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas ha atacado los sitios de construcción de Musk con varias violaciones por controles de erosión deficientes y otros asuntos. El departamento de transporte de Texas reprendió a Boring por construir un camino de acceso no autorizado que, según dijo, planteaba problemas de seguridad vial, y el condado de Bastrop emitió una infracción por tanques de retención de aguas residuales no autorizados.

"Con respecto a Boring Company, su personal y consultores nos han acosado regularmente para acelerar y aprobar solicitudes de permisos que están incompletas y no cumplen" con las regulaciones, escribió en un correo electrónico el entonces director de ingeniería y desarrollo del condado, Robert Pugh. a un colega el verano pasado.

Ambrose y su esposa, Maura Ambrose, se enteraron por primera vez de sus nuevos vecinos en mayo de 2021, cuando Maura vio a hombres jóvenes "en jeans ajustados y Converse" caminando por los campos. Al principio solo le dijeron que eran de Pflugerville, un suburbio de Austin. Cuando se les presionó, dijeron que estaban con Boring, que tiene como objetivo cavar grandes túneles debajo de las ciudades para aliviar la congestión del tráfico.

Chap Ambrose se acercó para presentarse y ayudó a empujar los baños portátiles de los trabajadores a través de la puerta. Cuando pidió ver sus planes de desarrollo, sugirieron que primero podría necesitar firmar un acuerdo de confidencialidad (NDA), recuerda Ambrose. Otro vecino, Steve Hipe, propietario de Hope Valley Tree Farm, dijo que los empleados de Boring también le pidieron que firmara un NDA cuando lo visitó para discutir la venta de un árbol. Él se negó, y de todos modos compraron sus árboles.

En 2022, Boring comenzó la construcción de un gran almacén y otros edificios diseñados para fabricar y probar equipos de perforación de túneles. No mucho después, SpaceX comenzó a construir un enorme edificio al otro lado de la calle.

El trabajo fue "24/7... focos toda la noche", dijo Maura Ambrose.

Aparecieron casas móviles para trabajadores en el sitio de Boring, junto con una piscina y una casa club, y la compañía presentó planes al condado para construir una escuela Montessori, según muestran los registros públicos. También presentó planes para construir 110 casas en un terreno cercano, en lo que el Wall Street Journal informó que era un gran proyecto para construir una ciudad empresarial para los empleados de Musk.

En poco tiempo, comenzaron a llegar quejas de los reguladores. En febrero de 2022, el condado de Bastrop notificó a Boring que estaba operando un sistema séptico no autorizado y le dio 60 días para solucionar el problema, según muestran los registros públicos. Más de dos meses después, el sistema no autorizado todavía estaba en funcionamiento, dijeron funcionarios del condado en un aviso de violación del 17 de mayo.

En septiembre de 2021, el Departamento de Transporte de Texas descubrió que Boring había construido un camino de acceso no permitido en su sitio, en un lugar que aumentaba las probabilidades de accidentes de tráfico, según los correos electrónicos de la agencia recibidos a través de una solicitud de registros públicos. Meses después, el problema persistía.

Los funcionarios de la agencia "han dejado claro que su entrada no aprobada representa un peligro para el público. La Oficina del Área de Bastrop ha sido clara sobre lo que se requiere para mitigar este peligro. The Boring Company se ha opuesto a algunas de estas acciones de mitigación", Miguel Arellano, un empleado del departamento de transporte, escribió en un correo electrónico del 21 de abril de 2022 a sus colegas.

Alarmado por la velocidad y la escala del edificio, Ambrose comenzó a volar su dron sobre los sitios de construcción para capturar imágenes y publicó actualizaciones en las redes sociales y en un sitio web que comenzó, Keep Bastrop Boring, que publicitó en una cartelera local.

Compartió videos de trabajadores cavando túneles debajo de la carretera para conectar los sitios de Boring y SpaceX y presentó una queja ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) sobre la tierra excavada, que le preocupaba que pudiera estar contaminada con productos químicos.

Publicó imágenes de un equipo de trabajo demoliendo árboles y presentó una queja sobre SpaceX a la TCEQ después de filmar una manguera bombeando agua desde el sitio de construcción hacia una zanja al borde de la carretera. La TCEQ emitió una infracción por la descarga del "agua cargada de sedimentos".

Skip Connett, un agricultor orgánico del área, dijo que los proyectos de Musk son solo parte de un auge de desarrollo que amenaza el medio ambiente, ya que la expansión hacia el este de Austin y otros proyectos industriales aumentan el tráfico de camiones y la contaminación.

"Entre la llegada de Elon Musk y todas las minas de arena y grava... de repente, esta tierra de cultivo bucólica y pastoral ahora es más de mil acres de un sitio industrial", dijo Connett. "No hay zonificación, no hay reglas. Es el Salvaje Oeste".

Mel Hamner, comisionado del condado de Bastrop, dijo que el crecimiento es "más de lo que este condado estaba listo para manejar", pero agregó que los funcionarios carecen de amplios poderes para influir en él.

“Esto es Texas. Esto se llama derechos de propiedad”, dijo Hamner. "Si eres dueño de la propiedad y te mantienes dentro de las leyes estatales, puedes hacer prácticamente lo que quieras".

En septiembre, las autoridades estatales notificaron a Chap Ambrose que Boring había solicitado un permiso para tratar las aguas residuales del sitio y descargarlas en su propio terreno o en el río Colorado. A Ambrose le preocupaba que el plan pudiera contaminar el suministro de agua de la región y le pidió a su senador estatal que convocara una audiencia pública, lo que ocurrió en marzo.

Varios cientos de personas se presentaron, excediendo la capacidad de la sala de reuniones en el Hampton Inn local. Funcionarios de la TCEQ asistieron para responder preguntas. Boring envió a hablar a un consultor ambiental, Rajiv Patel, pero no a ninguno de sus propios ejecutivos.

Un abogado de TCEQ dijo que la agencia había decidido preliminarmente que el permiso cumpliría con los "requisitos legales y reglamentarios". Pero los residentes y ambientalistas en la audiencia estaban inquietos.

Connie Schroeder, alcaldesa de la ciudad de Bastrop, instó a la empresa a tratar sus aguas residuales en la nueva planta de la ciudad. "Todos sabemos que eso es lo mejor para Colorado", dijo. Patel dijo que Boring pretendía hacer eso a largo plazo, pero que aún no existía una conexión con la planta de la ciudad.

Amy Weir, dueña de una propiedad local, dijo que las empresas de Musk "sin duda han hecho cosas asombrosas", pero que no había necesidad de que "reinventaran el tratamiento de aguas residuales" cuando la ciudad estaba lista para manejar el trabajo. Las sanciones por violar el permiso eran demasiado bajas, agregó. “El propietario de estas empresas gastó 44.000 millones de dólares en Twitter y no tuvo ningún impacto en su capacidad para seguir construyendo estos negocios”, dijo.

Ambrose tomó el micrófono y criticó a Boring por apresurarse sin conexión con la planta de tratamiento de la ciudad y por negarse a responder preguntas en la audiencia. "El equipo de liderazgo está ausente. Y están jugando. Y nosotros no", dijo.

Judah Ross, un agente de bienes raíces de Bastrop, dijo después que entró a la reunión sintiéndose neutral sobre el tema, pero se opuso porque encontró que las respuestas del consultor de Boring eran "evasivas".

Musk, dijo, está construyendo productos que están "cambiando el mundo".

"Amo a Elon y necesitamos más industria aquí", dijo Ross. "Simplemente no quiero que tire su caca en el río".