En el garaje de una casa, dos enólogos kosher lo están aplastando.

La bodega Invei, en la ciudad de Brentwood, en el condado de Contra Costa, no se parece en nada a las elegantes bodegas de Napa Valley.

Sin hileras de vides, sin castillos falsos, sin sommelier bien vestido listo para servir un vuelo de tintos en la sala de degustación.

En cambio, el rabino Dovber Berkowitz saluda a los visitantes frente a un garaje en un rincón polvoriento de East Bay, cerca del delta de California. No hay letreros que indiquen que se trata de una bodega, y no crecen vides en la propiedad (compra sus uvas a los agricultores regionales). Pero en el camino de entrada se encuentra un elevador de uvas de acero inoxidable que se parece más a un cañón Howitzer que a una herramienta para hacer vino.

El dispositivo se utiliza para mover las uvas hacia arriba en una trituradora. Antes de adquirirlo, Berkowitz y su socio comercial, el enólogo de Berkeley Michael Kaye, tenían que cargar cubos de uvas en la trituradora con el sudor de su frente.

Todo en un día de trabajo para Berkowitz y Kaye, quienes convirtieron lo que podría haber sido una diversión de vinificación hace nueve años en una empresa de pleno derecho con certificación kosher. Los dos están construyendo sobre años de crecimiento constante, y ahora su bodega "micro-boutique", como la llama Kaye, está a punto de lanzar dos nuevos vinos justo a tiempo para Pesaj.

Invei es un advenedizo en la floreciente industria del vino kosher del norte de California. Su nombre significa "uvas de" en hebreo.

Con etiquetas establecidas como Covenant Wines en Berkeley y Hagafen Cellars en Napa que han logrado avances entre los consumidores judíos en el mercado del vino en general, los fundadores de Invei esperan unirse a sus filas.

Berkowitz, de 39 años, se desempeña como rabino de Chabad de Contra Costa en Walnut Creek. Es un trabajo de tiempo completo y, sin embargo, acepta los desafíos de convertirse en un mejor enólogo, paso a paso meticulosamente.

"No llegamos [a la vinificación] con títulos de UC Davis", dijo, "y no teníamos un inversionista millonario. Dijimos que aprenderíamos algo nuevo y lo resolveríamos".

Kaye agregó: "Cada vez que tienes un desafío, te convierte en un mejor enólogo".

Caso en cuestión: el año pasado, Berkowitz y Kaye estaban triturando su última media tonelada de pequeñas uvas sirah cuando la máquina se descompuso. Sin saber qué hacer, la pareja arrojó impulsivamente las uvas sin triturar restantes junto con la tonelada de uvas ya trituradas. Resulta que eso es una cosa.

"Poner racimos de uvas es una mejor manera de hacerlo", dijo Kaye. "Se llama fermentación de racimo completo".

Aunque gran parte de la elaboración del vino era nueva para Berkowitz cuando comenzó, Kaye tenía años de experiencia en la industria. Trabajó en bodegas kosher como Hagafen y Four Gates Wine en Santa Cruz, completó una pasantía enológica en Shiloh Winery en Israel y trabajó durante varios años en E. & J. Gallo Winery. Ahora trabaja a tiempo completo con Invei.

Dentro del garaje, Berkowitz y Kaye verifican el progreso del enfriamiento de su gewurztraminer 2022 dentro de uno de los tres tanques de fermentación de 500 galones. Está casi listo para la filtración y el embotellado a tiempo para Pesaj el 5 de abril, pero por ahora, sale del grifo crujiente y turbio. El tanque helado se mantiene a 40 grados gracias a un sistema de control de temperatura que el par conectó por su cuenta.

Han recorrido un largo camino como enólogos de bricolaje. Berkowitz comenzó en 2014 cuando un conocido cultivador de uvas le ofreció al rabino una tonelada gratis de uvas zinfandel para intentar producir un vino kosher. Él y Kaye lo intentaron, pero dado el calor de septiembre de 100 grados en el garaje, que no estaba aislado en ese momento, las cosas se torcieron. El vino falló.

Sin embargo, no ondearon la bandera blanca. En cambio, luego hicieron un vino blanco. Para su asombro y deleite, Berkowitz y Kaye ganaron una doble medalla de oro en la Feria Estatal de California de 2015 por su malvasia bianca de 2014, la primera de las 10 medallas de oro, plata o bronce que han recibido a lo largo de los años.

"Estábamos completamente impresionados", dijo Berkowitz sobre esa primera medalla de oro. "Así que dijimos, veamos si podemos hacer algo con más volumen".

Desde entonces, han creado y vendido cientos de cajas de muscat y malbec rosé, con un petite sirah y gewurztraminer próximamente.

Con el éxito viene la burocracia. El garaje/bodega es parte de la casa que Berkowitz, nativo de Montreal, y su esposa, Chaya Berkowitz, compraron después de mudarse al condado de Contra Costa en 2012 para lanzar su centro Chabad. Eventualmente, la pareja se mudó a Walnut Creek con sus hijos (los gemelos Shua y Chana, ahora de 13 años), alquilaron la casa de Brentwood pero mantuvieron el garaje para la elaboración del vino.

Berkowitz y Kaye se incorporaron en 2017 y luego obtuvieron una licencia de bodega comercial federal, así como una licencia de la ciudad de Brentwood en 2019. A lo largo de los años, han adquirido más y más equipos: bombas, trituradoras, prensas y des- despalilladores, gran parte de ellos provenientes de enólogos de todo el país.

La pareja ha tenido que ser ingeniosa de otras maneras. Sufrieron problemas en la cadena de suministro durante la pandemia de Covid y recientemente se enfrentaron a una escasez de botellas. ¿Por qué? Ucrania había sido uno de los mayores proveedores de botellas de vidrio del mundo, pero la invasión rusa acabó con eso. "Nos tomó seis meses obtener las botellas", señaló Berkowitz. "Los costos se duplicaron".

Vale la pena toda la molestia, dicen ambos hombres.

"La ventaja de hacer vino kosher es que hay menos competencia", dijo Kaye. "No estamos compitiendo con toda la industria del vino. Además, los consumidores de vino kosher tienen muchas razones para elegir kosher".

Al señalar que la palabra "vino" aparece más de 2500 veces en la Torá y otros textos judíos sagrados, Kaye dijo que el judaísmo es "una cultura centrada en el vino. Usamos el vino para santificar el tiempo. Hacemos Kidush en Shabat, en días festivos y cuando dos la gente se reúne bajo la jupá. El vino es un alimento que se ha transformado. Convierte a las personas sobrias en personas felices".

Para Berkowitz, quien creció en las ciudades y cuyo trabajo como rabino de Jabad lo mantiene muy ocupado, trabajar en el vino genera beneficios inesperados. Para él, el proceso de vinificación revela "un hermoso potencial".

"Una uva es dulce y maravillosa", dijo. "Luego lo trituras, lo presionas y lo fermentas, y a lo largo de la línea cambia de forma de muchas maneras diferentes y, en última instancia, revelas este potencial oculto que estaba debajo de la superficie".

Esta noción juega con los conceptos judíos centrales, según Berkowitz.

“Una de las premisas es que no debemos aceptar las cosas necesariamente como son”, dice. “Decimos en el Kidush que Dios 'creó para hacer o para hacer'. Los comentarios dicen que Dios creó las materias primas y luego dice 'Ahora corre con eso, crea con eso, embellecelo'. Entonces, en cierto sentido, el mundo físico revela el potencial interno a través de la santificación, algo más profundo, algo más".

Dirigir una startup de vinos como Invei significa que ambos hombres deben salir y vender. Berkowitz ha realizado demostraciones y catas de vino a nivel local, mientras que Kaye está preparada para una extensa gira por la costa este para realizar catas privadas.

Por ahora, su modelo de negocio es vender botellas en línea y directamente a los consumidores a alrededor de $30 cada una, además de presentar nuevos vinos y hacer amigos donde sea que puedan compartir su producto.

¿Se convertirá Invei en la empresa altamente rentable que anticipan tanto Berkowitz como Kaye?

Dijo Kaye: "Estamos a punto de averiguarlo".

Dan Pine es editor colaborador de J. Fue redactor durante mucho tiempo en J. y se jubiló como editor de noticias en 2020.

Etiquetas: Jabad, kosher, vino