¿Se ha ido para siempre el delfín del río Yangtze?

El delfín del río Yangtze, también conocido como delfín baiji (Lipotes vexillifer), era un delfín blanco de agua dulce nativo del río Yangtze y el río Qiantang en China en la década de 1990.

El baiji es mejor conocido por sus ojos entrecerrados y una boca larga, dentada y con forma de pico. Los aficionados cuentan historias de que es la "diosa del Yangtze", un símbolo de paz y prosperidad y el protector de la gente en el mar. Pero, lamentablemente, la criatura desapareció hace más de dos décadas.

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Después de experimentar una caída dramática en la población a fines de la década de 1950, cuando comenzó a ser cazado por su carne y piel, el baiji se hizo conocido como una de las especies de mamíferos más raras del mundo.

Hoy, no se ha visto en el río Qiantang desde la década de 1950. Y mientras los científicos detectaron al menos 400 individuos entre 1979 y 1981 en el río Yangtze, una encuesta a fines de la década de 1990 encontró solo 13 animales.

El último registro de un avistamiento confirmado y autenticado en la naturaleza data de 2001, cuando los pescadores encontraron el cadáver de una hembra baiji embarazada en la ciudad de Zhenjiang. (Varios avistamientos no confirmados han surgido desde entonces de pescadores y otros).

El único delfín del río Yangtze cautivo del mundo, un macho llamado Qi Qi, vivió en el Instituto de Hidrobiología en Wuhan, China, durante 22 años después de ser rescatado de una herida de pesca, y murió en julio de 2002.

En 2006, cuando los conservacionistas emprendieron un estudio de seis semanas de duración de todo el canal principal del Yangtze donde se habían encontrado previamente baiji, no pudieron encontrar ninguna evidencia de que la especie sobreviviera.

Por lo tanto, los expertos han tenido que declarar que el delfín blanco baiji está "funcionalmente extinto", lo que significa que incluso si algunos individuos todavía existieran en algún lugar, la población ya no es viable.

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Cuando el equipo de conservacionistas de la encuesta partió de los muelles chinos en 2006, tenían dos barcos, cada uno con un equipo de observadores visuales y equipo acústico para escuchar los silbidos de los delfines.

"A medida que avanzaba la encuesta, veíamos marsopas sin aletas, que son mucho más difíciles de ver, pero no veíamos ni oíamos baiji", dice Barbara Taylor, científica sénior del Southwest Fisheries Science Center que formó parte del equipo de la encuesta. "Sabes, el reloj funciona, y se volvió más y más deprimente a medida que pasaba el tiempo. Es una experiencia bastante desgarradora".

Desde entonces, se han publicado varios otros estudios sobre la marsopa sin aletas, pero no ha habido ningún avistamiento confirmado de baiji. "Hemos estado esperando realmente poner, literalmente, los últimos clavos en el ataúd durante varios años", dice Taylor.

Por el lado de las políticas, suele transcurrir mucho tiempo entre el momento en que los investigadores sugieren que una especie ha muerto por completo y el momento en que los legisladores declaran que esa especie se ha extinguido.

La mayoría de la gente está familiarizada con la historia de Romeo y Julieta de Shakespeare. Taylor dice que el final trágico es una ilustración adecuada para el desafío de declarar una especie extinta.

En el cuento de Shakespeare, Julieta toma veneno para engañar a la gente haciéndoles creer que está muerta. Desafortunadamente, ella engaña a Romeo, y él actúa sobre ese (falso) conocimiento y se suicida. Juliet luego se quita la vida, esta vez de verdad, después de despertarse y darse cuenta de que su amante está muerto.

"Si los declaras extintos, y no están realmente extintos, y eliminas todas las protecciones que estaban en su lugar, entonces en realidad provocas la extinción", dice Taylor sobre los baiji, o criaturas similares que se enfrentan a la extinción.

Esto crea un dilema para los científicos de la conservación que quieren describir con precisión lo que le está pasando a la biodiversidad.

"Es realmente difícil decir, especialmente con los mamíferos marinos que son difíciles de ver, si no queda ni un solo par de ellos en el mundo", agrega Taylor.

La pregunta de si esta es la primera vez que los humanos causaron directamente la extinción de un cetáceo es el título del artículo que describe los escasos hallazgos en la encuesta de 2006, publicada en Biology Letters.

"Nos vemos obligados a concluir que ahora es probable que el baiji se haya extinguido", escribieron los autores. "A diferencia de la mayoría de las extinciones de la era histórica de animales de cuerpo grande, el baiji no fue víctima de una persecución activa sino de una mortalidad incidental como resultado de impactos ambientales humanos a gran escala".

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Las colisiones de barcos y la construcción de presas son parcialmente culpables, pero la captura incidental constante e insostenible por parte de las empresas pesqueras probablemente sea la más afectada, según el estudio.

Los anzuelos rodantes y artes de pesca similares causaron la mitad de todas las muertes conocidas de baiji en las dos décadas posteriores a 1970, según sugiere la investigación, y el 40 por ciento de las muertes durante la década de 1990 fueron causadas por electro-pesca, una práctica que literalmente aturde a los peces con electricidad para atrapar a ellos.

"Cuando salimos e hicimos la encuesta en el Yangtze, fue como hacer una encuesta en medio de la autopista de Los Ángeles", dice Taylor. "Simplemente no es un entorno natural. Está muy afectado por las personas, por lo que hay una larga lista de amenazas [para los delfines]".

El baiji comenzó a separarse en su evolución de otros delfines de río hace unos 20 millones de años.

Desarrolló algunas características únicas, como un estómago dividido en tres partes, que no se exhibe en ningún otro delfín. Así, con su extinción, hemos perdido toda la antigua rama evolutiva que representaba.

Una estrategia que podría haber ayudado a salvar el baiji es la "conservación ex situ". Esto se refiere a sacar una especie de su hábitat natural y tratar de hacer crecer su población en otro lugar.

Los investigadores intentaron esto con los baiji al llevar algunos delfines a los lagos de meandros del río Yangtze, recodos del río seccionados como reservas designadas para cetáceos. Pero los intentos iniciales no salieron según lo planeado.

En la década de 1990, por ejemplo, un delfín colocado en un lago en forma de meandro murió después de quedar atrapado en un equipo de pesca que no había sido retirado, según el Museo de Historia Natural del Reino Unido.

El trabajo continuo en el proyecto fracasó debido a "retrasos imperdonables en la acción" y porque prácticamente no hubo fondos internacionales disponibles, según el libro de Samuel Turvey Witness to Extinction: How We Failed to Save the Yangtze River Dolphin.

"Cuando salimos a buscar los últimos baiji y los llevamos a esos lagos en forma de meandro, ya se habían ido", dice Taylor, quien recientemente estuvo en San Felipe, México, realizando un estudio de las pocas vaquitas que quedaban, una especie en peligro crítico de extinción. especies de marsopas en el Golfo de California.

Para los baiji, las cosas podrían haber sido diferentes si la conservación ex situ hubiera comenzado antes, mientras muchos permanecían en la naturaleza.

"Ciertamente, sabiendo lo que sabemos ahora, debes comenzar a hacer esas cosas cuando hay cientos de animales", dice Taylor. "Creo que había una muy buena posibilidad de que pudieran haber salvado a baiji".

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