Departamento de Trabajo encuentra a 31 niños limpiando plantas empacadoras de carne

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Packers Sanitation Services, un contratista de seguridad alimentaria, contrató a niños de tan solo 13 años para limpiar equipos peligrosos en turnos nocturnos, dijo el departamento. Varios sufrieron quemaduras químicas.

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Por Remy Tumin

Una de las compañías de seguridad alimentaria más grandes de los Estados Unidos empleó ilegalmente a más de dos docenas de niños en al menos tres plantas empacadoras de carne, varios de los cuales sufrieron quemaduras químicas por los limpiadores corrosivos que debían usar en los turnos nocturnos, descubrió el Departamento de Trabajo.

El departamento solicitó una orden judicial en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Nebraska el miércoles contra Packers Sanitation Services, que el juez John. M. Gerrard ordenó rápidamente el jueves. La orden requiere que la empresa deje de "emplear mano de obra infantil opresiva" y cumpla con una investigación del Departamento de Trabajo sobre la práctica.

Packers, una empresa de limpieza y saneamiento con sede en Kieler, Wisconsin, ofrece trabajo por contrato en cientos de mataderos y plantas empacadoras de carne en todo el país.

El Departamento de Trabajo descubrió que Packers empleaba al menos a 31 niños, con edades comprendidas entre los 13 y los 17 años, que limpiaban equipos peligrosos con limpiadores corrosivos durante los turnos de noche en tres mataderos y empacadoras de carne: una planta de Turkey Valley Farms en Marshall, Minnesota, y JBS Plantas de EE. UU. en Grand Island, Neb., y Worthington, Minn.

Sus trabajos incluían la limpieza de pisos de matanza, sierras para cortar carne y huesos, máquinas trituradoras y cuchillos eléctricos, según documentos judiciales. La mezcla de niños y niñas no hablaban inglés con fluidez y fueron entrevistados principalmente en español, dijeron los investigadores.

El Departamento de Trabajo descubrió que varios menores empleados por la empresa, incluido uno de 13 años, sufrieron quemaduras químicas cáusticas y otras lesiones. Un joven de 14 años, que trabajaba de 11 pm a 5 am cinco o seis días a la semana, sufrió heridas por quemaduras químicas de las máquinas de limpieza que se usan para cortar carne. Los registros escolares mostraron que el estudiante se durmió en clase o faltó a clase debido al trabajo en la planta.

Según documentos judiciales, el Departamento de Trabajo cree que Packers puede emplear a niños menores de edad en condiciones similares en otras plantas.

El Departamento de Trabajo también acusó a la empresa de interferir con la investigación al intimidar a los trabajadores menores de edad para disuadirlos de cooperar, y de borrar y manipular archivos de empleo.

Packers "tiene una prohibición absoluta en toda la empresa contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y tolerancia cero para cualquier violación de esa política, punto", dijo en un comunicado. La empresa negó la acusación del Departamento de Trabajo de que no estaba cooperando con la investigación.

En un comunicado, Turkey Valley Farms dijo que estaba tomando las acusaciones "muy en serio" y que estaba "revisando el asunto internamente".

"Esperamos que todos los contratistas compartan nuestro compromiso con la salud y la seguridad de cualquier persona que trabaje en nuestras instalaciones y que se adhieran a estos principios que fomentan un entorno de trabajo seguro, así como a todas las leyes laborales federales y estatales aplicables", dijo la compañía. Agregó que "tomaría todas las medidas apropiadas" en función del resultado de la investigación del Departamento de Trabajo.

JBS USA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes.

"Las leyes federales se establecieron hace décadas para evitar que los empleadores se beneficien poniendo a los niños en peligro", dijo Michael Lazzeri, administrador regional de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo en Chicago, en un comunicado. "Aprovecharse de los niños, exponerlos a peligros en el lugar de trabajo, e interferir con una investigación federal, demuestra el desprecio flagrante de Packers Sanitation Services Inc. por la ley y por el bienestar de los trabajadores jóvenes".

Las normas sobre trabajo infantil prohíben que los menores de 14 años trabajen y prohíben que los jóvenes de 14 y 15 años trabajen más tarde de las 9 p. m. durante el verano y después de las 7 p. m. durante el año escolar. También tienen prohibido trabajar más de tres horas en días escolares, más de ocho horas en días no escolares y más de 18 horas por semana. Los menores no pueden operar vehículos motorizados, montacargas u otros equipos peligrosos.

El Departamento de Trabajo comenzó a investigar a Packers en agosto cuando recibió una referencia de una agencia de aplicación de la ley de que la empresa estaba asignando trabajos peligrosos a menores. Los investigadores realizaron vigilancia, emitieron órdenes de arresto para la operación de la empresa, solicitaron registros escolares y realizaron entrevistas con "muchos niños menores", dijo el departamento.

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