Más estadounidenses pasan hambre y cuesta más alimentarlos

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El director de la red de bancos de alimentos más grande del país está viendo cómo disminuye el apoyo a medida que aumenta la necesidad: "Estás en medio de una batalla y la gente está abandonando el campo".

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Por Lora Kelley y Nicholas Kulish

La primera vez que Kelly Wilcox condujo su Dodge Grand Caravan 2017 a la despensa cerca de su casa en Payson, Utah, notó algo que la sorprendió de inmediato: los modelos más nuevos de sedán y minivan Toyota y Honda. "Vi a un montón de otras personas con autos como el mío, que tenían niños en los autos", dijo.

La madre de cuatro hijos pequeños no sabía qué esperar cuando hizo ese viaje inicial a la despensa de alimentos local de Tabitha's Way esta primavera. Ella sabía que necesitaba ayuda. Su esposo había perdido su trabajo. Pronto encontró un nuevo trabajo como gerente de cuentas, pero con la inflación no ha sido suficiente. "Todavía no podemos pagar las facturas", dijo la Sra. Wilcox, de 35 años. Para mantener a sus hijos alimentados este verano, ha visitado la despensa con regularidad y dijo que, salvo un cambio, como una caída en los precios de los alimentos o un aumento para ella marido, será necesario en el futuro previsible.

La ubicación de Tabitha's Way en Spanish Fork, Utah, una ciudad de aproximadamente 44,000 habitantes en las afueras de Provo, solía atender a aproximadamente 130 familias cada semana, ofreciendo productos básicos como productos frescos y fórmula para bebés. Este año, sirviendo a personas como la Sra. Wilcox y su familia, cuyos cheques de pago no alcanzan lo suficiente, ese número ha superado los 200.

El aumento de la inseguridad alimentaria no se trata de una ola repentina de desempleo como lo fue cuando la economía se paralizó en 2020 en la primera ola de la pandemia. Se trata de la inflación: precios más altos de la vivienda, el gas y especialmente los alimentos. Según el último informe sobre precios al consumidor, el costo de los alimentos aumentó un 10,4 por ciento respecto al año anterior, el mayor incremento en 12 meses desde 1981.

Los bancos de alimentos están tratando de satisfacer estas necesidades mientras hacen frente a la disminución de las donaciones y, en algunos casos, a una mayor conciencia entre las personas que necesitan ayuda de que los bancos de alimentos son una opción.

Los datos de la Oficina del Censo mostraron que el mes pasado, 25 millones de adultos a veces no habían comido lo suficiente en los siete días anteriores. Ese fue el mayor número desde justo antes de la Navidad de 2020, cuando la pandemia siguió cobrando un alto precio económico y la tasa de desempleo era casi el doble de lo que es hoy.

Una encuesta realizada por Urban Institute encontró que la inseguridad alimentaria, después de caer drásticamente en 2021, aumentó aproximadamente al mismo nivel en junio y julio que alcanzó en marzo y abril de 2020: alrededor de uno de cada cinco adultos informó haber experimentado inseguridad alimentaria en los 30 años anteriores. días. Entre los adultos con trabajo, el 17,3 % dijo haber experimentado inseguridad alimentaria, en comparación con el 16,3 % en 2020. (La encuesta más reciente tuvo 9494 encuestados y un margen de error de 1,2 puntos porcentuales).

A nivel local, esas tendencias se reflejan en lo que Wendy Osborne, directora de Tabitha's Way, ve en Utah. "Hay más personas que tienen trabajo, están trabajando, simplemente no ganan lo suficiente", dijo.

La Sra. Osborne dijo que la mayoría de las familias que recogían alimentos de Tabitha's Way tenían uno o más trabajos. "Escucho repetidamente: 'Nunca he tenido que usar una despensa de alimentos. Soy la que ayudó a la gente, no la que necesitaba ayuda'", dijo.

Las filas de miles de autos frente a los bancos de alimentos y las despensas de alimentos se encontraban entre las imágenes icónicas de la primera fase de la pandemia, cuando la economía se contrajo después de los cierres en todo el país. El gobierno federal ayudó con fondos adicionales y alimentos adicionales. Los donantes individuales dieron dinero.

"Hubo una gran respuesta benéfica al principio. También hubo una respuesta muy sólida del gobierno", dijo Elaine Waxman, experta en inseguridad alimentaria y programas federales de nutrición del Urban Institute en Washington. Pero el final del aumento del desempleo, los cheques de estímulo y los pagos mensuales de créditos fiscales por hijos, combinados con la inflación, significa que los problemas están comenzando a surgir nuevamente. Esta vez, las donaciones han disminuido justo cuando la necesidad vuelve a aumentar.

"Somos buenos en una crisis. Estamos a la altura de las circunstancias", dijo la Sra. Waxman. "Pero no sabemos qué hacer si la crisis persiste".

Feeding America, la red más grande de bancos de alimentos del país, que ayuda a abastecer las despensas de primera línea más pequeñas donde los clientes recogen alimentos, dijo que el 65 por ciento de las organizaciones miembro encuestadas habían informado un aumento de mayo a junio en el número de personas atendidas. Solo el 5 por ciento informó una disminución.

Al mismo tiempo, las donaciones en efectivo, una gran ayuda al comienzo de la pandemia, se han reducido. En el primer trimestre del año, los ingresos de la oficina nacional cayeron casi un tercio con respecto al año anterior, de $151 millones a $107 millones.

“Estás en medio de una batalla y la gente está abandonando el campo”, dijo Claire Babineaux-Fontenot, directora ejecutiva de Feeding America, en una entrevista. En las visitas a los bancos de alimentos, dijo: "Entro en congeladores que no tienen mucha comida".

La red de Feeding America incluye 200 bancos de alimentos y 60,000 despensas de alimentos y programas de comidas. Durante los cuatro meses para los cuales los datos están disponibles más recientemente, de febrero a mayo, el 73 por ciento de los bancos de alimentos de Feeding America encuestados dijeron que las donaciones de alimentos habían disminuido, el 94 por ciento dijo que el costo de las compras de alimentos había aumentado y el 89 por ciento dijo que estaban pagando más por transporte para adquirir o entregar alimentos.

Durante los primeros tres trimestres del año fiscal 2022, dijo Feeding America, recibió 1,140 millones de libras de alimentos de programas federales de productos básicos, en comparación con 2,460 millones de libras el año anterior.

Las múltiples presiones sobre los sistemas alimentarios de emergencia son evidentes en Tabitha's Way. En la primera mitad de 2022, las donaciones de alimentos cayeron casi dos tercios en comparación con el mismo período del año pasado. Las donaciones de alimentos de supermercados y restaurantes fueron menos de una cuarta parte de lo que fueron el año anterior. Las donaciones en efectivo cayeron a menos de $700,000 de casi $1.1 millones.

Al igual que los consumidores, la despensa gasta más en los alimentos que compra. El combustible para recoger los alimentos donados está costando más, aunque ligeramente por debajo de los máximos recientes. Y con un desempleo del 2 por ciento en Utah, los costos laborales de los conductores y el personal calificado también han aumentado. La Sra. Osborne dijo que el salario promedio de su personal era de $20 o más por hora, frente a los $16 del año anterior. "No queremos que nuestros empleados también tengan inseguridad alimentaria", dijo.

"Hubo mucha atención a nivel nacional durante Covid, con razón, pero lamentablemente las cosas no han cambiado y, lamentablemente, están empeorando en este momento, especialmente con toda la inflación", dijo la Sra. Osborne.

Esas largas filas en los bancos de alimentos al comienzo de la pandemia, y el cataclismo para todos a la vez, también pueden haber hecho algo para sacudirse parte del estigma persistente en torno a los sistemas alimentarios de emergencia.

"Pensé que sería un montón de alimentos sin marca o comidas preparadas", dijo Antazha Boysaw, de 24 años, asistente de enfermería certificada en una casa de retiro en el área de Hartford, Connecticut. En cambio, la madre de dos niños pequeños encontró sus despensas de alimentos locales que ofrecían calabaza, camarones y arroz integral.

"Puedes comer comidas de lujo de la despensa de alimentos", dijo la Sra. Boysaw. "No es como si fueras a obtener lo mínimo de las cosas caducadas sobrantes".

Comenzó a ir a una despensa de alimentos en 2021 después de enterarse de que sus ingresos eran demasiado altos para calificar para los beneficios de SNAP, a veces llamados cupones de alimentos, pero aún necesitaba ayuda para alimentar a sus hijos.

"Tenía mi sombrero puesto, un suéter grande, no quería que nadie me viera", dijo sobre la primera vez que fue a una despensa de alimentos.

Ahora, a medida que la inflación continúa elevando los precios, ha llegado a depender de la asistencia alimentaria para obtener comidas saludables, y está alentando a otras personas necesitadas a buscar ayuda también.

La Sra. Boysaw comenzó a publicar videos de TikTok sobre su experiencia positiva. Le diría a una amiga: "No tengas miedo, niña, ¡coge tu comida! Asegúrate de ir con tu identificación".

Otros que iban a la despensa por primera vez lograron superar el punto álgido de los cierres pandémicos sin necesitar este tipo de asistencia, pero les resulta más difícil navegar por la inflación. Iliana Lebron-Cruz, de 44 años, entrenadora de salud que también trabaja para un retiro de perros, vive a una hora al oeste de Seattle con su esposo, supervisor en Costco, y sus tres hijos. Tienen un ingreso familiar combinado de alrededor de $120,000. "Vivimos más o menos de cheque en cheque", dijo.

Recientemente, la Sra. Lebron-Cruz se encontró buscando opciones de comida gratis en su área después de gastar inesperadamente cientos de dólares en un viaje a Oregón después de una emergencia familiar.

Cuando volvió a casa después de ese viaje, miró su nevera vacía. "Me pagan el jueves. Es martes. No tengo", dijo que se había dado cuenta. Llamó a una despensa de alimentos.

"Si surge algo con la forma en que está la inflación, es como un doble golpe", dijo. "Hace seis meses, si hubiera ocurrido lo mismo, no habría sido tan malo", dijo.

Como dijo la Sra. Lebron-Cruz en un video de TikTok que se ha visto más de 390,000 veces: "Rompamos el estigma, ¡¡¡no hay necesidad de avergonzarse, amigos!!!" Dijo que había recibido algunas respuestas negativas al video, pero que también había escuchado de madres que lo necesitaban.

"Estoy como, absolutamente, vayan a alimentar a sus bebés", dijo.

Lora Kelley informa sobre negocios para The Times. @loracorkelley

Nicholas Kulish es un corresponsal empresarial de The Times que escribe sobre filantropía, riqueza y organizaciones sin fines de lucro. Antes de eso, se desempeñó como jefe de la oficina de Berlín y corresponsal de África Oriental con sede en Nairobi, Kenia. Se unió a The Times como miembro del consejo editorial en 2005. @nkulish

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