Santa Ana enfrenta demanda por impedir que una organización benéfica religiosa alimente a personas sin hogar

Durante años, las personas sin hogar venían a la casa de techo rojo en 4th Street en Santa Ana en busca de ayuda con lo básico: documentos personales, recolección de correo, tal vez vales de motel en un buen día.

Y en su camino de regreso a la puerta, probablemente tomarían un pastel del centro basado en la fe llamado Micah's Way, una pequeña muestra de despedida al servicio del ministerio cristiano, pero un uso de propiedad no permitido a los ojos de los funcionarios de la ciudad de Santa Ana. .

Después de negarse a certificar el certificado de ocupación del centro en junio pasado, sobre la base de la distribución no autorizada de alimentos, la ciudad y el centro de recursos para personas sin hogar ahora están enfrascados en una batalla legal.

El lunes, el abogado de Micah's Way, Edmond Connor, presentó una demanda contra la ciudad, citando protecciones federales para ejercicios religiosos como alimentar y albergar a las personas sin hogar.

Acusa a los funcionarios de la ciudad de usar a Micah's Way como chivo expiatorio por los impactos en el vecindario de un programa cercano de intercambio de jeringas.

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También cita reuniones comunitarias a las que asistieron el exalcalde Vicente Sarmiento, que vive cerca, y el concejal Jessie López, al afirmar que los funcionarios tenían un objetivo "predeterminado" para reubicar el centro de recursos.

"Estamos al tanto de la demanda y está bajo revisión de la oficina del fiscal de la ciudad, pero no tenemos más comentarios en este momento", dijo el portavoz de la ciudad de Santa Ana, Paul Eakins, en una llamada telefónica el miércoles.

Contactado por un reportero el miércoles, Sarmiento respondió a la demanda con el siguiente mensaje de texto:

"Como resultado de las numerosas quejas de los vecinos, le pedí al personal de la ciudad que trabajara con el director de Micha's Way en un acuerdo de 'Política de buen vecino' que garantizaría que los valiosos servicios pudieran continuar mientras se identificaba un sitio alternativo".

Continuó: "El problema que mencionaron los vecinos fue que Micah's Way atrajo a muchas personas sin hogar a un vecindario residencial densamente poblado".

López se negó a comentar por teléfono el miércoles.

En una carta inicial negando el permiso de ocupación de Micah's Way, los trabajadores de la ciudad alrededor del edificio en marzo pasado dijeron que observarían al presidente del centro de recursos, Vaskin Koshkerian, repartiendo panecillos o bolsas de papel marrón a las personas que entraban y salían.

En una ocasión ese mes, escribieron los funcionarios, "la ciudad recibió una queja de que los transeúntes estaban sentados en E. 4th Street y N. McClay Street, comiendo y bebiendo alimentos repartidos por Micah's Way".

Las quejas en general, según la carta de la ciudad, eran que las personas "obtenían alimentos y bebidas en las instalaciones y se quedaban en el vecindario" o que los "transeúntes" estaban "tirando desperdicios de comida y asustando a los residentes".

Tales actividades, escribió la ciudad, caen en un código de la ciudad circundante que permite en gran medida oficinas comerciales para arquitectos, quiroprácticos, agentes inmobiliarios y abogados.

La pregunta sobre si el gobierno puede usar códigos de zonificación para tomar medidas enérgicas contra la caridad religiosa surgió en peleas pasadas como el caso de Isaiah House de 2004, cuando Trabajadores Católicos demandó a la Ciudad de Santa Ana por una sección del código que prohibía misiones cerca de zonas industriales: una ley que la ciudad usó contra Isaiah House pero luego derogó.

Connor, el abogado de Micah's Way, también representó a Isaiah House en el caso de 2004.

Ahora la cuestión de la protección religiosa determinará si Micah's Way debe o no abandonar su mandato fundacional, en medio de la amenaza de sanciones y enjuiciamiento de la ciudad.

"La ciudad está impidiendo que Micah's Way ejerza sus creencias religiosas al proporcionar comida a los hambrientos y bebida a los sedientos como les dice la lectura del evangelio", dijo Connor en una entrevista telefónica el miércoles.

Dijo que todo se reducirá a lo que "realmente protege" la Ley Federal de Uso de Tierras Religiosas y Personas Institucionalizadas de 2000.

El estatuto del Congreso prohíbe que las ciudades, los condados y otras agencias públicas utilicen los reglamentos de uso de la tierra para gravar un ejercicio religioso, a menos que tal carga promueva un interés gubernamental apremiante y constituya el medio menos restrictivo de promover ese interés.

Cuando el asunto entró en mediación ante un funcionario de audiencias el año pasado, un juez jubilado llamado David Chaffee citó esa misma ley de protección religiosa al decirle a la ciudad que encontrara una forma menos restrictiva de limitar el uso de la tierra del sitio.

Pero no se ha llegado a un acuerdo desde entonces, y Connor dijo que él y el centro de recursos "no tenían otra opción" que demandar.

Él puso la postura de la ciudad en un patrón de larga data de represiones similares.

"Según mi experiencia, cada 15 años la ciudad de Santa Ana decide tomar medidas muy duras contra los grupos religiosos que ayudan a las personas sin hogar", dijo Connor. "En 1990, la ciudad usó su fuerza policial para sacar a los desamparados del Centro Cívico, encadenarlos a bancos y acusarlos de delitos".

"Bueno, eso fracasó", dijo Connor sobre un evento que eventualmente obligó a la ciudad a resolver demandas.

"15 años después, en 2004, la ciudad intentó cerrar a los Trabajadores Católicos en Isaiah House. Eso no funcionó. El resultado fue que fuimos a los tribunales y ahora ese lugar está sirviendo a más personas sin hogar", dijo Connor.

También hizo referencia a la lucha de la ciudad con el condado por un refugio de emergencia para clima frío que el condado planeaba operar con el Ejército de Salvación.

La ciudad trató de bloquear el refugio con una demanda por la afirmación de larga data de que la ciudad se convirtió en un depósito de personas sin hogar para ciudades más ricas. El juez federal David O. Carter inicialmente estuvo de acuerdo, pero revirtió su postura en una audiencia posterior.

Sin embargo, en ese momento, el contrato del condado con el Ejército de Salvación fracasó, dejando las cosas colgando para una población sin refugio atrapada afuera en el clima invernal.

Connor dijo que el condado debería apreciar cuántas personas recogió Micah's Way fuera de las cárceles cuando fueron liberadas, o cuántas pudieron obtener vales de vivienda de la Sección 8 gracias a los servicios de identificación que brinda el centro de recursos.

"Y cuando estén allí, pueden pedir una taza de café y un muffin", dijo Connor. “Eso es de lo que se ha apoderado la ciudad, que es un crimen horrendo y vamos a ir tras de ti a menos que dejes de hacerlo”.

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