Fundición de silicio una vez propuesta para la construcción de Newport en Tennessee

dom., 19 de marzo de 2023

Un letrero que se opone a una fundición de silicio propuesta en el condado de Pend Oreille es fotografiado en marzo de 2018. El proyecto de fundición se mudó a Tennessee, donde la compañía ha comenzado con planes para comenzar la producción en 2024. (BECKY KRAMER)

La planta de metal de silicio más grande fuera de China, una vez propuesta para las orillas del río Pend Oreille, ahora está en construcción a orillas del río Mississippi.

Entonces, ¿qué pasó con el controvertido plan de Washington para construir el proyecto de $150 millones que habría empleado a 140 personas?

Eventualmente se topó con una maraña de permisos y problemas de zonificación junto con la oposición de los residentes locales y grupos ambientalistas preocupados por las emisiones.

En 2016, el gobernador de Washington, Jay Inslee, incluso declaró que el proyecto era de importancia estatal, lo que abrió la puerta a una subvención especial.

Pero la compañía canadiense, ahora llamada Sinova Global, se mudó de Washington a los brazos abiertos del condado de Lake, Tennessee.

El CEO de Sinova, Jason Tymko, señaló varias razones por las que los planes de la fábrica se trasladaron por todo el condado durante una entrevista reciente.

Es un promotor entusiasta de sus proyectos de inversión y se ha asociado con una variedad de empresas comerciales en América del Norte. Fue el rostro del proyecto de silicio en Washington, como lo ha sido en Tennessee.

Sinova celebró una ceremonia inaugural en octubre para su moderna planta de fabricación de metal de silicio en un sitio de 148 acres cerca de Tiptonville, una ciudad con una población de 4000 habitantes, en la zona rural de Tennessee.

El parque industrial del condado de Lake tiene casi 350 acres y ofrece acceso al puerto de Cates Landing, un puerto interior en el río Mississippi.

Se espera que la planta de Sinova cree hasta 140 puestos de trabajo y proporcione material refinado al servicio de las industrias de energía renovable, almacenamiento de energía y automoción en rápido desarrollo. La compañía ha dicho que se crearán cientos de puestos de trabajo en la construcción durante los próximos dos años.

Muchos líderes estatales y locales en Washington esperaban que la planta se hubiera construido en el condado de Pend Oreille, uno de los más pobres del estado.

Hace cinco años, Inslee dijo: "Como innovador líder en su industria, HiTest (ahora Sinova) comparte nuestro compromiso de hacer posible la gran promesa de la economía de energía limpia".

El entusiasmo del estado provino de la promesa del metal de silicio como un componente clave de los paneles solares, chips de computadora y baterías de nueva tecnología. Justo al final de la carretera, Moses Lake se estaba convirtiendo en un centro para procesar el metal de silicio en productos de energía renovable.

También estaba el cierre pendiente de la fábrica de papel para periódicos Ponderay en el condado de Pend Oreille. Una planta de silicio representaría una apuesta inteligente en el futuro para reemplazar los empleos y los impuestos perdidos.

Tymko y sus socios también están entusiasmados con el potencial de la nueva tecnología de baterías que utilizan silicio metálico. La tecnología en desarrollo podría reemplazar el ánodo de grafito que forma gran parte del volumen y alrededor del 15% del peso de las baterías de iones de litio actuales con silicio. Los científicos afirman que esto dará a las celdas de la batería un aumento de hasta un 40% en la densidad de energía y, al mismo tiempo, se cargará más rápido.

Un inversor de Gran Bretaña relacionado con esta nueva tecnología de baterías invirtió millones en Sinova antes del lanzamiento de la construcción de la nueva planta.

Fuentes de la industria estiman que la demanda de silicio metálico crecerá un 9,2 % anual hasta los 1,3 millones de toneladas en 2026.

"Tennessee está liderando la nación con un clima de negocios sólido y una fuerza laboral altamente capacitada, y nuestras comunidades rurales no son una excepción", dijo el gobernador de Tennessee, Bill Lee, en la inauguración de octubre de la fundición de silicio en Tiptonville.

Dijo que se emitieron los permisos, la Autoridad del Valle de Tennessee firmó un contrato de electricidad y que los funcionarios estatales están dispuestos a hacer que la fundición sea un éxito. Y señaló que TVA está construyendo una granja de energía solar cerca de la planta de Sinova, como para subrayar un futuro de energía verde.

Durante una entrevista telefónica, Tymko expresó comentarios más críticos sobre los procesos de desarrollo industrial que experimentó en Washington.

Tymko dijo que el obstáculo número uno en Washington era no poder rezonificar su propiedad para uso industrial de manera oportuna después de que los funcionarios del condado prometieran que se podía hacer.

Tennessee tiene un programa que certifica sitios para uso industrial antes de que la empresa se mude y ha estado proporcionando atractivos "Sitios certificados seleccionados de Tennessee" que están despertando el interés de las empresas y atrayéndolas para reubicarse o expandir sus negocios en esos terrenos.

La certificación del sitio asegura a las empresas y a los seleccionadores de sitios que el terreno ha sido minuciosamente investigado para cumplir con ciertos estándares ambientales, ofrece acceso vial de calidad para camiones y otros criterios importantes.

Durante los últimos 10 años, 24 proyectos han aterrizado en Sitios Certificados de Tennessee, generando 7494 nuevos empleos y más de $2 mil millones en inversión de capital.

"La selección del sitio, en general, se trata de reducir el riesgo, reducir el tiempo y reducir los costos", dijo Kirby Lewis, director de desarrollo del sitio del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Tennessee.

"El condado de Pend Oreille ni siquiera pudo actualizar su plan integral", dijo Tymko. "Cuando compramos el terreno al sur de Newport del Distrito de Servicios Públicos de Pend Oreille, el PUD lo asignó para una turbina de gas, así que pensamos que estaría bien para nosotros".

Greg Snow, director de desarrollo comunitario del condado de Pend Oreille, dijo que el plan integral tomó mucho tiempo, pero dijo que había mucho trabajo por hacer por parte de un consultor contratado por el condado y la comisión de planificación.

Snow dijo que estaba de acuerdo en que, sin el nuevo plan, el proceso de solicitud de uso condicional podría haber sido difícil para su proyecto. Pero le había avisado a la empresa que podía iniciar el proceso pero nunca respondió.

Las actualizaciones del plan integral de Pend Oreille fueron adoptadas recientemente por los comisionados del condado, pero los grupos ambientalistas han indicado que podrían apelar.

"PacWest y HiTest gastaron $6 millones en estudios preliminares del sitio sin siquiera obtener un cambio de zonificación", dijo Tymko. "Entonces, las dos empresas se disolvieron y la empresa matriz Sinova se hizo cargo de la tierra. Detuvimos otros estudios ambientales".

Otros problemas se acumularon, incluidos los costos más altos para proporcionar energía, carreteras y ferrocarriles a lo que era un sitio sin desarrollar al sur de Newport, dijo.

Tymko dijo que los funcionarios de BNSF les dijeron que mejorar las líneas ferroviarias entre Sandpoint y Newport costaría $50 millones.

Tampoco estuvo de acuerdo con el costo de mejorar la infraestructura eléctrica. Tymko dijo que ahora se da cuenta de que el condado de Pend Oreille no tenía la columna vertebral de energía para la gran cantidad de energía que requería el proyecto.

En contraste, Tennessee está ayudando con el costo de las mejoras de infraestructura, según funcionarios estatales y de la compañía.

El distrito de servicios públicos de Pend Oreille señaló en el momento en que estaba buscando proporcionar energía a una fundición, que la compañía estaba pidiendo seis veces la cantidad de electricidad que proporciona el distrito de servicios públicos para el resto del condado y para un área subdesarrollada sin infraestructura comercial. y servicio

El alcance del proyecto cambió de una carga de 105 megavatios a una carga de 210 megavatios. Esa duplicación habría requerido diferentes rutas y alimentaciones, según el distrito de servicios públicos.

Se le dijo a la compañía que tendría que pagar alrededor de $ 100 millones por adelantado.

En Tennessee, el portavoz de TVA, Scott Fiedler, confirmó que TVA está pagando una parte de la infraestructura que necesita Sinova. TVA es la empresa de servicios públicos más grande del país y puede absorber algunos de estos costos iniciales y aun así ofrecer algunas de las tarifas industriales más bajas del país.

Más de la mitad de su energía se generará a partir de fuentes renovables y ese porcentaje crecerá rápidamente, dijo Fiedler.

Tymko dijo que habían buscado otros sitios para la fundición en el noreste de Washington, como el antiguo sitio de la fábrica Ponderay Newsprint cerca de Usk y un sitio industrial vacante en la pequeña ciudad de Addy en el condado de Stevens. Ambos tuvieron grandes desafíos.

A medida que se desvanecían las perspectivas de construir una fundición en Washington, la empresa se centró en Tennessee.

Incluso antes de buscar en Washington, HiTest pasó meses negociando para construir la planta junto a su mina en Golden, Columbia Británica.

Funcionarios de la compañía dijeron que la combinación de precios de electricidad más altos, costos de construcción y la ubicación remota de Golden hicieron que el sitio en Canadá no fuera económicamente viable.

Sinova es propietaria del terreno en el parque industrial certificado en Tennessee, dijo Tymko.

Tennessee ha ayudado con todos los permisos, conexiones ferroviarias, infraestructura y servicios públicos. Para estos subsidios, Sinova se ha comprometido a una inversión mínima y empleo permanente. Es similar al acuerdo con Washington, dijo Tymko.

"Absolutamente habría funcionado en el condado de Pend Oreille", dijo Tymko.

Durante los cinco años que se llevó a cabo el proyecto en Washington, la empresa de Tymko estuvo bajo el escrutinio de grupos ambientalistas locales y nacionales preocupados por las emisiones al aire y al agua.

La campaña contraria a la fundición organizó una campaña visible y efectiva con manifestaciones, publicidad, carteles y acciones legales.

Phyllis Kardos, líder del grupo ambientalista local RGNEW, dijo que están a favor del "crecimiento responsable", pero que los proponentes del proyecto de fundición nunca lo demostraron.

"(La oposición del grupo ambientalista) no fue un obstáculo", dijo Tymko. "Siempre estamos preocupados por lo que la gente dice de nosotros, pero el grupo no tuvo ningún efecto sobre nosotros, no tuvo ningún efecto sobre el estado".

La tribu Kalispel, que tiene una reserva a solo unas pocas millas de donde se habría construido la fundición, expresó su preocupación por los posibles riesgos ambientales.

Tampoco sentían que estaban recibiendo suficiente información de la empresa o el estado.

Glen Nenema, presidente de la tribu, le escribió al gobernador Inslee: "La tribu Kalispel se ofendió por la reciente decisión del estado de Washington de designar una fundición de silicio propuesta en Usk como un proyecto de importancia estatal.

"Aunque esta instalación se construiría a solo media milla contra el viento de nuestra reserva, el estado anunció su designación sin siquiera discutirlo con la tribu y sin considerar los posibles impactos adversos de la fundición en nuestro hogar y nuestra gente".

Ha habido relativamente poco rechazo por parte de ambientalistas o residentes durante el proceso de permisos en Tennessee, según Kardos, quien se comunicó con un puñado de residentes preocupados. Una búsqueda en Internet no muestra comentarios de los residentes de Tennessee, mientras que las críticas sobre la propuesta de Washington siguen siendo numerosas.

Tymko se negó a descartar otro intento de citar una fundición en el noreste de Washington, pero dijo que mucho tendría que cambiar.

Tymko dijo que cuando se le preguntó si su compañía planea devolver la subvención de Washington de $300,000 que usaron para ayudar a pagar los estudios del proyecto, dijo que no era responsabilidad de Sinova.

"No fue por nuestra falta de esfuerzo, tenía $6 millones que se evaporaron", dijo Tymko.

El acuerdo que firmaron con el Consejo de Desarrollo Económico del Condado de Pend Oreille les dio cinco años para construir o requería el pago. Ese plazo venció el verano pasado.

Tymko dijo que el acuerdo fue con HiTest y PacWest. Dado que esas compañías se disolvieron, Tymko dijo que no siente que su nueva compañía, Sinova Global, que ahora es propietaria de la tierra al sur de Newport, deba dinero.

Chris Green, subdirector del Departamento de Comercio del estado de Washington, declaró en un correo electrónico que la agencia estatal ha invocado una disposición de "recuperación" del acuerdo y ha iniciado procesos para recuperar estos fondos.

Green afirmó que el departamento no ha tenido contacto directo con la empresa o los representantes de la empresa durante varios años.

El cuarzo en bruto llegará a Tennessee desde una mina en Golden, Columbia Británica, principalmente por tren.

La empresa se sintió atraída por primera vez al noreste de Washington porque la mina Golden está a 300 millas de distancia. La cantera está totalmente autorizada para producir más de 1 millón de toneladas de cuarzo de alta pureza que se puede utilizar en la producción de silicio metálico.

"Tennessee está más lejos, pero tenemos opciones que incluyen trenes y barcazas", dijo Dave Tuten, gerente de proyectos de Sinova.

Hasta ahora, han construido sistemas de alcantarillado y grandes estanques de retención de aguas pluviales. Tienen muchos equipos en el sitio esperando que el suelo se seque.

Se espera que la primera fase produzca 60.000 toneladas de metal de silicio de alto grado que otros procesan para su uso en la fabricación.

Más de la mitad de la demanda de metal de silicio de América del Norte se satisface con importaciones debido a la falta de nuevas plantas de metal de silicio. El metal de silicio es necesario para la creciente demanda de productos que incluyen células solares para paneles solares fotovoltaicos, componentes semiconductores, aluminio utilizado en piezas aeroespaciales y automotrices ligeras, y baterías y ánodos de batería de última generación.

Tymko dijo que la compañía planea beneficiarse de los incentivos de energía verde de la Administración Biden.

La tecnología moderna de producción de silicio está asociada con un riesgo de impacto ambiental negativo debido a las emisiones.

Los gases liberados durante la fundición de silicio en hornos térmicos contienen una gran cantidad de polvo fino que consiste en dióxido de silicio tóxico.

Los hornos industriales de alta temperatura alimentados por más de 100 megavatios de electricidad derretirán suficiente roca de cuarzo para producir unas 60.000 toneladas de silicio metálico al año.

Producir una tonelada de metal de silicio requiere alrededor de seis toneladas de materias primas que también incluyen carbón y astillas de madera.

En el condado de Pend Oreille, las preocupaciones sobre el proyecto provenían de personas que vivían cerca, así como de otras que vivían a lo largo de posibles rutas de camiones o ferrocarriles, muchas de las cuales señalaron emisiones y problemas con otras fundiciones de silicio en todo el mundo.

Una de las preocupaciones entre los residentes cercanos era la posibilidad de que las emisiones de la planta contribuyeran a la lluvia ácida.

Al hablar con grupos en Washington e Idaho, Tymko reconoció que la planta podría contribuir a esos problemas y que emite contaminantes, pero señaló las regulaciones estatales y federales que deben seguirse para que la planta funcione.

Se completaron los estudios, dijo, y aprobaron los requisitos de permiso de Tennessee.

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