Los mineros artesanales de oro de Tanzania se envenenan lentamente con mercurio

GEITA, TANZANIA—Mientras la brisa de la mañana barre un sitio minero accidentado en el pueblo de Sabora, al noroeste de Tanzania, Judith Nyakeke se sienta debajo de una enorme acacia, clasificando enérgicamente pedazos de roca con sus propias manos listas para lavar.

"Este es un trabajo duro, pero puede ser muy gratificante", dice ella.

La madre de cuatro hijos de 39 años, que ha trabajado como minera durante 13 años, agita hábilmente un tamiz de malla gigante para filtrar la arena del mineral triturado.

Luego se mete en un arroyo fangoso para lavar el cieno incrustado de oro en el agua.

Luego va a su casa a mezclarlo con mercurio para obtener una amalgama endurecida que quema en una llama abierta para destilar el mercurio y obtener oro más puro listo para vender.

A medida que la amalgama chisporrotea en una sartén caliente, emite vapores tóxicos que flotan más allá de Jane, la hija de 12 años de Nyakeke, quien se acuclilla cerca para mirar.

"La gente dice que el mercurio es una sustancia peligrosa, pero lo he estado usando durante muchos años sin ningún daño", dice Nyakeke, que tartamudea un poco.

La búsqueda de supervivencia de Nyakeke la ha llevado a las peligrosas profundidades de la minería de oro artesanal en la región noroccidental de Geita, en Tanzania, donde hombres, mujeres y niños luchan para ganarse la vida.

“No me preocupo demasiado por los problemas de salud. Mi enfoque es poner comida en la mesa de mi familia y educar a mis hijos. Otras cosas, Dios las cuidará”, agrega.

El mercurio es una sustancia tóxica que ataca el sistema nervioso central. La exposición al metal líquido brillante puede causar problemas neurológicos, que incluyen problemas de coordinación, dificultad para hablar, pérdida de memoria y discapacidad de por vida, dicen los expertos médicos.

La sustancia tóxica puede paralizar los sistemas cardiovascular e inmunológico, atacar los riñones y afectar el tracto gastrointestinal y los pulmones.

El envenenamiento por mercurio, con síntomas que incluyen espasmos, temblores y visión borrosa, también puede reducir la fertilidad de las mujeres y provocar abortos espontáneos, según los médicos del Hospital Nacional Muhimbili de Tanzania.

El envenenamiento por mercurio, que los médicos llaman "la epidemia invisible", es difícil de detectar y puede ser potencialmente dañino para los niños.

En el pueblo de Sabora, algunas mujeres mineras atan a sus hijos pequeños a la espalda cuando mezclan o queman mercurio, sin saber que los están exponiendo a gases tóxicos.

En Tanzania, cientos de hombres, mujeres y niños trabajan en peligrosas minas de oro, exponiéndose a graves riesgos para la salud.

Aunque la minería de oro a pequeña escala es una fuente vital de ingresos para las comunidades rurales de Tanzania, el cuarto mayor productor de oro de África, los expertos dicen que es peligrosa porque los mineros usan sustancias tóxicas para obtener oro.

Una investigación de Health Policy Watch en Geita muestra que los mineros que tocan el mercurio con sus manos no son conscientes de los graves riesgos para la salud.

En lo alto de la colina, en el empobrecido pueblo de Sabora, media docena de hombres con linternas colgadas de la frente emergen de un pozo subterráneo y llevan baldes llenos de piedras.

Armados con cinceles de alta resistencia, los mineros dicen que pasaron seis horas triturando la roca para obtener piezas del tamaño de un puño. Luego se lo pasan a colegas mujeres que los clasifican y los lavan en el río.

Vestidas con un deslumbrante traje de kitenge africano meticulosamente estampado con marcas azules y amarillas, Nyakeke y otras mujeres trituran el mineral en partículas finas más pequeñas, las clasifican y las lavan.

El uso de mercurio en estas minas de oro improvisadas también tiene un efecto devastador en el medio ambiente, ya que se filtra en la cadena alimentaria y causa defectos de nacimiento, trastornos neurológicos e incluso la muerte, según Nasra Semgomba, experta en salud ambiental del Ministerio de Salud de Tanzania.

La eliminación insegura de mercurio en Tanzania ha creado una mezcla tóxica en el sistema fluvial del país que expone a las personas río abajo a graves riesgos para la salud debido a la contaminación del agua y los peces, agregó.

"Los mineros a pequeña escala no deberían usar mercurio para procesar oro, es bastante peligroso para su salud", dijo Semgomba.

A pesar de su advertencia, Health Policy Watch vio a mineros artesanales en Geita talando árboles, desviando cursos de agua y remodelando la tierra en su búsqueda desesperada de oro. Mientras los mineros luchan para ganarse la vida, también eliminan el mercurio a través del aire, el agua y el suelo.

En toda África, hombres, mujeres y niños trabajan en minas de oro artesanales que requieren mucha mano de obra para ganarse la vida. Aproximadamente el 12% de la producción de oro a nivel mundial proviene de la minería artesanal. A nivel mundial hay 15 millones de mineros de oro artesanales, que trabajan en 70 países.

Empujados por la pobreza absoluta, los mineros de oro artesanales en la nación del este de África a menudo sufren intoxicación crónica.

Las investigaciones realizadas por Health Policy Watch en la región de Geita, en el norte de Tanzania, y en las tierras altas del sur de Mbeya, muestran que los mineros queman pepitas de oro y mercurio de forma rutinaria en sus hogares, exponiéndose a ellos y a sus familias a gases peligrosos.

Algunos de los mineros de Geita le dijeron a Health Policy Watch que conocen el riesgo que implica, pero creen que son inmunes a los efectos adversos del metal líquido, ya que lo han estado usando durante mucho tiempo sin sentir ningún efecto secundario.

"Este es mi undécimo año como minero. He estado usando mercurio sin ningún daño", dijo Martin Kulwa, un minero a pequeña escala en Geita.

Los mineros usan mercurio para la extracción de oro porque es barato y se puede obtener fácilmente. Si bien las naciones desarrolladas han adoptado alternativas seguras y más limpias para las extracciones de oro y han aplicado reglas más estrictas para el uso del mercurio, las autoridades africanas a menudo hacen la vista gorda ante los riesgos para la salud que plantea el mercurio, citando la baja capacidad y la falta de experiencia para disuadir su uso.

A pesar de los esfuerzos por prohibir el uso de mercurio para la extracción de oro, los mineros en pequeña escala de Tanzania siguen utilizando ampliamente el líquido tóxico.

"No creo que haya voluntad política para prohibir el uso de mercurio, ya que es un gran negocio en este país a pesar de sus efectos nocivos", dijo Rubera Mato, profesora de Ingeniería Ambiental en la Universidad Ardhi en Dar es Salaam.

En su informe de 2013, "Toxic Toil: Child Labour and Mercury Exposure in Tanzania's Small-Scale Gold Mines", Human Rights Watch reveló detalles impactantes de niños que trabajan en minas de oro a pequeña escala sin licencia en Tanzania, arriesgando sus vidas debido a la exposición al mercurio. .

El organismo de control de los derechos mundiales dijo que los niños pequeños son atraídos a trabajar en las minas de oro con la esperanza de una vida mejor, pero a menudo terminan en el círculo vicioso del peligro y la desesperación.

Tanzania ha sido criticada durante mucho tiempo por grupos ambientalistas y de la sociedad civil por sus regulaciones laxas para disuadir el trabajo infantil.

"Nuestras políticas sobre salud y medio ambiente están en ruinas. Necesitamos políticas y leyes claras para disuadir los peligros ambientales", dijo Zuhra Ahmed, activista ambiental de la Red de Biodiversidad Juvenil de Tanzania.

Las estimaciones del uso de mercurio varían entre 13,2 y 214,4 toneladas en Tanzania cada año, siendo los aproximadamente 1,2 millones de mineros artesanales el mayor número de usuarios. Entre el 10% y el 20% de todo el oro producido en Tanzania lo producen mineros a pequeña escala, de los cuales alrededor del 30% son mujeres, según datos del gobierno.

A nivel mundial, el Convenio de Minamata, un tratado mundial para proteger la salud humana y el medio ambiente de los efectos del mercurio que entró en vigor en 2017, requiere que los países desarrollen planes de acción nacionales para reducir y eliminar el uso de mercurio en las minas de oro artesanales y de pequeña escala.

Pero a diferencia de otras naciones, Tanzania no ha hecho casi nada para regular la importación o el uso de mercurio que causa defectos de nacimiento, problemas neurológicos e incluso muertes debido a que la gente consume pescado contaminado, dijo Ahmed.

Dotto Benjamin, inspector jefe de minas en la oficina del vicepresidente de Tanzania (medio ambiente) negó las acusaciones y dijo que el gobierno ha estado trabajando para eliminar las peores prácticas, en particular la quema a cielo abierto de amalgama y el procesamiento de relaves contaminados con mercurio con cianuro para recuperar oro, como así como la sensibilización sobre el efecto del mercurio y la promoción de tecnologías alternativas.

"Se ha desarrollado un plan de acción nacional para cumplir con los requisitos del Convenio de Minamata y sirve como marco nacional para fomentar la gestión racional del uso de mercurio y, cuando sea posible, eliminar su uso", dijo Benjamin.

Los expertos en derechos humanos de las Naciones Unidas en Ginebra reiteraron recientemente su llamado a poner fin al comercio de mercurio y su uso en la minería de oro a pequeña escala.

Marcos Orellana, relator especial de la ONU sobre tóxicos y derechos humanos, instó recientemente a las naciones a abordar las violaciones de derechos humanos relacionadas con el uso de mercurio en minas de oro a pequeña escala y proteger el medio ambiente al prohibir su comercio y uso en dicha minería.

"En la mayor parte del mundo donde se usa mercurio en la extracción de oro a pequeña escala, los derechos humanos de los mineros, sus familias y comunidades, que a menudo viven en la pobreza extrema, se ven cada vez más amenazados por la contaminación con mercurio", dijo.

Los pueblos indígenas se ven particularmente afectados por la destrucción y contaminación de sus territorios, la deforestación, la pérdida de biodiversidad y la contaminación de sus fuentes de alimentación, según Orellana.

"Para combatir más eficazmente las violaciones de los derechos humanos relacionadas con el uso de mercurio en la extracción de oro en pequeña escala y proteger el medio ambiente, los Estados y la Convención deben prohibir el uso y el comercio de mercurio en dicha minería. Este será un paso esencial hacia fortalecer otros elementos de la Convención y hacerlos más efectivos", dijo.

Asha Kisena, residente de la aldea de Nyang'wale en la región de Geita en Tanzania, parece mayor de sus 43 años. Su piel quemada por el sol y las reparaciones de su vestido andrajoso declaran su pobreza.

Kisena ha trabajado como minera durante muchos años, pero recientemente su esposo, George, notó que estaba enferma.

Cuando se presentó en un hospital de distrito en Geita en marzo, no podía caminar, arrastraba las palabras y no podía caminar y no podía sentir sus manos.

Poco después de ser admitida, Kisena se desmayó y estuvo hospitalizada durante muchas semanas.

Su esposo dijo que los médicos descubrieron que la condición desesperada de su esposa fue causada por envenenamiento por mercurio.

“Todavía está enferma y no tenemos muchas esperanzas de que su condición mejore”, dijo George.

Pero para Nyakeke, hay pocas opciones: "Este es mi sustento, no me hago ilusiones de que puedo dejar mi trabajo pronto", dijo.

Créditos de imagen: Kizito Makoye.

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