Pronóstico de California: más sequía después de los tres años más secos registrados

California está a punto de entrar en su temporada de lluvias, cuando hay muchas esperanzas de reponer las lluvias en las tierras bajas y las nevadas en las montañas después de los tres años más secos registrados. Pero, por cuarto año consecutivo, el estado podría languidecer en una sequía que está teniendo efectos nefastos en sus recursos hídricos.

La semana pasada, el Servicio Meteorológico Nacional proyectó otro invierno cálido y seco para gran parte del estado, con sequía persistente o empeorando. Ahora, los expertos están haciendo sonar la alarma sobre lo que podría significar un cuarto año consecutivo de sequía.

"Si bien California ha visto un cuarto año de sequía recientemente, entre 2012 y 2016... esta será la primera sequía que incluye problemas de escasez en el río Colorado", dijo Michael Anderson, climatólogo del estado de California en el Departamento de Recursos Hídricos.

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El río Colorado, que alguna vez se consideró un suministro garantizado para el sur de California, está en crisis, y los estados están listos para negociar posibles recortes para evitar que el lago Mead caiga en picado a niveles peligrosamente bajos. Está a solo 150 pies del nivel de la "piscina muerta", por debajo del cual el agua no podría fluir río abajo.

Existe alguna esperanza de que, incluso si las precipitaciones significativas eluden las partes sur y central de California, la parte norte podría tener mejores resultados. Aquí, el Servicio Meteorológico pide igualdad de oportunidades para precipitaciones por encima y por debajo de lo normal. Sin embargo, hay mucha incertidumbre en los pronósticos a largo plazo, y la temporada estará determinada en gran medida por las tormentas fluviales atmosféricas ricas en humedad: qué tan fuertes son, dónde aterrizan y dónde no.

"Estamos jugando a la ruleta rusa con el clima, y ​​eso siempre es una mala idea", dijo Felicia Marcus, miembro del programa Water in the West de Stanford y expresidenta de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos. ""Cuando las Sierras estuvieron secas, el sur de California fue rescatado por el Colorado. Hemos tenido suerte, y nuestro sistema se ha basado en esa suerte".

Los últimos tres años marcan el tercer período de sequía significativo de California del siglo XXI, parte de la "mega sequía" más grande impulsada por el cambio climático en el oeste que ahora está en su año 23, 19 de los cuales han sido secos.

De octubre de 2019 a septiembre de 2022, los últimos tres años de agua combinados, fue el período más seco de este tipo que se haya registrado en California. En ese tiempo, gran parte del norte de California perdió más de un año de precipitaciones.

El largo y caluroso verano de 2021 estuvo marcado por la reducción de los embalses y una sequía que se intensificó rápidamente, ya que el estado registró su período más cálido de junio a septiembre desde 1895.

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"2021 fue tan malo como parece: la atmósfera estaba en un récord histórico de sequedad", dijo Jeffrey Mount, miembro principal del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California.

La estación seca de 2022 también trajo precipitaciones por debajo de lo normal en la mayor parte del estado.

Agregar otro año seco además de los últimos tres podría poner al estado en un territorio desconocido.

"Si tenemos otro 2021, estaremos abriendo nuevos caminos", dijo. "No quiero decir que estemos listos, pero ciertamente nos estamos preparando para eso".

Con cada año que pasa, el aumento de las temperaturas juega un papel cada vez más importante en el panorama del suministro de agua. Durante los próximos 20 años, California podría perder el 10 por ciento de su suministro de agua a medida que la atmósfera, los suelos y las plantas estén cada vez más sedientos, según un informe de la oficina del gobernador Gavin Newsom (D).

Mount y Marcus dijeron que las grandes áreas metropolitanas probablemente puedan capear otro año de sequía, habiendo invertido miles de millones para volverse más resistentes a la sequía en los últimos años.

Pero los agricultores, los pueblos rurales y los ecosistemas "seguirán siendo golpeados de manera desgarradora", dijo Marcus.

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Este año se dejaron en barbecho cientos de miles de acres de tierras agrícolas de California. Algunas especies de peces, como el eperlano delta, se han extinguido funcionalmente, dijo Mount, lo que significa que solo se encuentran en criaderos.

"Los ecosistemas de agua dulce están realmente en mal estado debido esencialmente a 10 años de sequía", dijo. 2017 y 2019 fueron los únicos años húmedos de la última década.

Marcus dijo que los esfuerzos de conservación, como reemplazar el césped y reparar las fugas, son la forma más rápida y económica de ahorrar agua y deben expandirse sin demora, independientemente de lo que traiga el próximo año. Las soluciones a más largo plazo implican pagar a los agricultores para convertir la tierra a otros usos y recargar las reservas de agua subterránea agotadas después de tormentas intensas.

"Si solo retienes más en los tiempos normales, tendrás suficiente para mantener vivos a los peces durante los años secos y aún así llevar agua a las granjas y ciudades", dijo Marcus.

Si bien los científicos y los planificadores están más preocupados por la sequía, también existe una creciente preocupación por las precipitaciones extremas y las inundaciones en medio de este período de sequía. La última década ha visto llegar extremos húmedos tanto durante como entre años de sequía, y el Departamento de Recursos Hídricos de California también se está preparando para posibles inundaciones.

En 2017, el estado pasó de embalses agotados a lo que el climatólogo de la UCLA, Daniel Swain, denominó "esencialmente el invierno más húmedo de la historia moderna en partes del norte de California" en un simposio reciente organizado por el Departamento de Recursos Hídricos. Un río atmosférico de enero de 2021 produjo inundaciones y deslizamientos de tierra después de un incendio forestal, un evento que se convirtió en uno de los desastres climáticos de miles de millones de dólares de la nación. El año hidrológico 2022, del 1 de octubre de 2021 al 30 de septiembre, también experimentó cambios bruscos entre condiciones húmedas récord y condiciones secas récord. Y en la región más amplia, el oeste ha visto recientes inundaciones impactantes en el Parque Nacional de Yellowstone, Las Vegas y el Valle de la Muerte.

"Esperamos ver un aumento significativo tanto en la severidad de las sequías como de las inundaciones en un clima más cálido", dijo Swain durante su charla en el simposio. "De hecho, esto es exactamente lo que los modelos climáticos sugieren que debería estar surgiendo en este momento y continuar amplificándose a lo largo del siglo".