Lo que los mineros deben saber sobre las cargas de fundición

Desde la perspectiva del minero, los costos asociados con la fundición parecen similares para la mayoría de las fundiciones de metales básicos. El cargo primario es un cargo de tratamiento base (o cargo de fundición) sobre la cantidad de toneladas secas de concentrado o mineral tratado. También se realizan ensayos y ajustes de precios sobre los metales pagados; los valores de ensayo de la alimentación y los pagos asociados realizados al minero se reducen en función del porcentaje de metales recuperados que pagará la fundición. Por lo general, el fundidor paga entre el 85 y el 98 % del valor de los metales contenidos, lo que reduce el valor recibido por el minero. Las evaluaciones por exceso de elementos nocivos también pueden reducir el valor devuelto. Si los metales recuperados requieren una mayor purificación, también se evaluará un cargo de refinación en dólares por unidad de metal (generalmente, libras). Finalmente, algunos contratos de fundición (pero no todos) incluyen participación en el precio, o aumento o disminución de los cargos en función de las fluctuaciones del precio del metal.

Los ingresos netos de la fundición, o los valores devueltos al minero, se calculan determinando el valor del concentrado con base en el porcentaje de metal pagado por la fundición y restando los cargos por tratamiento y refinación y las deducciones por elementos nocivos. Desafortunadamente para el minero, estos cargos y deducciones pueden disminuir severamente el valor de un proyecto minero. Una vez que se evalúa un proyecto usando un cronograma de fundición, no es raro que el minero descubra que el valor del mineral o concentrado de su proyecto se ha reducido hasta a la mitad.

La buena noticia para los mineros es que la capacidad global de fundición ha estado aumentando en los últimos años, principalmente en China e India, donde se están construyendo nuevas fundiciones o ampliando las existentes. La mayor parte de la capacidad de fundición global está controlada por China, donde, por ejemplo, se ubican alrededor de 20 millones de toneladas de capacidad de fabricación anual de cobre y aleaciones de cobre, aproximadamente dos tercios de la capacidad global. Pero esta competencia de Asia ha resultado en el cierre de múltiples fundiciones de América del Norte, como la fundición Kidd de Xstrata, la fundición Flin Flon de Hudbay Minerals y la fundición Brunswick de Glencore durante la última década, aunque la capacidad global de fundición continúa creciendo en general.

Generalmente hay dos tipos de contratos de fundición. Los contratos a largo plazo generalmente se negocian anualmente entre mineros y fundidores conocidos. Los contratos de fundición al contado son a corto plazo, generalmente se aplican a un solo lote o carga de barco y tienden a ser más sensibles a las fuerzas de la competencia. Muchos mineros obtienen una combinación de contratos al contado y a largo plazo como parte de sus estrategias comerciales.

Los cargos por tratamiento de fundición y refinación están fuertemente influenciados por las fuerzas de la competencia. Cuando los concentrados son escasos, o la capacidad del horno de fundición es alta, las fundiciones tienden a cobrar cargos más bajos por tratamiento y refinación a medida que compiten por los concentrados. Cuando la oferta de concentrados es abundante, o la capacidad de las fundiciones es escasa, las fundiciones aumentarán sus tarifas de tratamiento y refinación.

Como ejemplo de cómo pueden fluctuar enormemente los cargos de tratamiento y refinación de fundición, veremos los contratos de fundición de cobre en los últimos años. Durante la última década más o menos, los cargos por tratamiento y refinación de cobre a largo plazo tocaron fondo en 2010 cuando los concentrados de cobre se comercializaron con cargos por tratamiento y refinación de aproximadamente US$45 por tonelada seca y US$4,5¢ por libra de cobre refinado, respectivamente. Esto fue al cierre del superciclo de las materias primas, cuando el apetito de China por los concentrados de cobre era voraz y las fundiciones competían por un suministro limitado de concentrados de cobre. Una disminución relativa de la demanda de concentrado entre las fundiciones impulsó el aumento constante de los cargos por tratamiento y refinación de cobre hasta 2014, cuando los contratos de fundición a largo plazo se establecieron en o por encima de US$100 por tonelada y US$10 por libra, disminuyendo solo levemente hasta 2016.

Esto fue seguido por una disminución en los precios del metal cobre que provocó el cierre de algunas minas y la reducción de la producción en otras. A medida que las fundiciones buscaban fuentes de concentrado de cobre, esto condujo a una disminución del suministro de concentrado en el mercado y una caída asociada en los cargos por tratamiento y refinación de cobre. El mercado de concentrados se tensó aún más en la primera mitad de 2021, ya que China experimentó una recuperación más rápida desde el inicio de la pandemia de Covid-19 que el resto del mundo y los cargos de tratamiento y refinación al contado disminuyeron a alrededor de US$25 por tonelada seca y US2 .5¢ por libra

Más recientemente, se ha ido acumulando un excedente en el suministro de concentrado de cobre y los concentrados en el mercado al contado han comenzado a comercializarse cerca de 2021 con cargos de contrato a largo plazo de US$59,50 por tonelada seca y US5,95¢ por libra en el tercer trimestre. El excedente en el suministro de concentrados ha sido impulsado por nuevos proyectos que están en línea y la expansión de otros (por ejemplo, el aumento gradual del derrumbe de bloques de Grasberg) y se espera que se construya en los próximos años. En teoría, este excedente respaldará mayores cargos por tratamiento y refinación de cobre en los próximos años.

Las fundiciones de metales comunes evalúan una miríada de cargos y deducciones para garantizar el valor de sus operaciones. Los cargos de tratamiento base forman la mayor parte de ese valor y son el enfoque principal de las negociaciones del contrato. Cuando los mineros evalúan la viabilidad de sus proyectos, es vital que se incluya un cronograma de fundición en sus análisis, ya que pueden encontrar que su bonanza es un fracaso.

También es esencial tener en cuenta que los cargos por fundición de metales básicos están fuertemente influenciados por el poder de la competencia y por los eventos en China, que controla la mayor parte de la capacidad de fundición global.

Sam Blakely es ingeniero de minas y analista de costos en Costmine (www.costmine.com).

6 de junio de 2023

Su dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados *

Guarde mi nombre, correo electrónico y sitio web en este navegador para la próxima vez que comente.

www.costmine.com