Cómo las ballenas beluga equilibran la vida en los mares árticos

Escritor y productor, One Earth

La serie "Especies de la semana" de One Earth destaca una especie icónica que representa la biogeografía única de cada una de las 185 biorregiones de la Tierra.

Prosperando en las aguas gélidas y la vasta extensión de los mares del Ártico se encuentra la impresionante ballena beluga completamente blanca (Delphinapterus leucas). Estas magníficas criaturas habitan en un área de juegos prístina llena de témpanos de hielo, imponentes glaciares y una variedad de especies marinas únicas.

Aquí, en la parte superior de la cadena alimentaria, las ballenas beluga mantienen en equilibrio la vida en este ecosistema helado. Sin embargo, su hábitat se encuentra en una situación desesperada, calentándose casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo, lo que hace que su conservación sea fundamental para la salud de nuestro planeta compartido.

Las ballenas beluga son las especies icónicas de la biorregión de la tundra del norte de Alaska (NA3).

Las ballenas beluga son reconocibles al instante por su apariencia llamativa. Su nombre deriva de la palabra rusa para "blanco", que describe perfectamente su piel pura y pálida.

El tamaño de su cuerpo está entre un delfín y una verdadera ballena, con machos que crecen hasta 5,5 metros (18 pies) de largo y pesan hasta 1.600 kilogramos (3.530 libras). Carecen de una aleta dorsal, lo que les permite navegar sin esfuerzo a través del hielo denso.

Otro rasgo físico característico de las ballenas beluga es la protuberancia distintiva en la parte delantera de la cabeza. Este órgano se llama melón y se utiliza para la ecolocalización, que es como las ballenas beluga localizan su alimento. Emitiendo una serie de clics, las ballenas escuchan los ecos para detectar a sus presas bajo las profundidades heladas.

Con este método, las belugas son cazadoras muy hábiles. Su dieta consiste principalmente en peces como el bacalao del Ártico, el capelán y criaturas parecidas a los camarones llamadas anfípodos. Estas ballenas son comedores oportunistas, adaptando su dieta en función de la disponibilidad de presas.

Las ballenas beluga juegan un papel vital en el mantenimiento del delicado equilibrio del ecosistema ártico. Como grandes depredadores, ayudan a controlar las poblaciones de peces, evitando que se superpongan y agoten los recursos disponibles.

Sus hábitos de alimentación también ayudan en la distribución de nutrientes, beneficiando a toda la red alimentaria. Además, sus migraciones ayudan a transportar nutrientes entre diferentes regiones, contribuyendo a la salud y productividad de los mares árticos.

Seres altamente sociales, las ballenas beluga viven en manadas que van desde unos pocos individuos hasta varios cientos. Sus fuertes lazos familiares y sus complejos sistemas de comunicación son cruciales para su supervivencia en el duro Ártico.

Conocidos como los "canarios del mar", estas criaturas inteligentes utilizan diversas vocalizaciones, incluidos silbidos, chirridos y chillidos, para comunicarse entre sí y navegar por el vasto mundo submarino.

También son conocidos por su naturaleza lúdica, participando con frecuencia en exhibiciones acrobáticas, saltando espías e incluso haciendo burbujas para entretenerse.

Las belugas hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los cinco o siete años, mientras que los machos alcanzan la madurez un poco más tarde. Después de un período de gestación de aproximadamente 14 a 15 meses, nace un solo ternero a fines de la primavera o principios del verano.

La madre y la cría forman un vínculo profundo, y la madre alimenta y guía a sus crías durante varios años hasta que puedan valerse por sí mismas. Las belugas tienen una larga vida útil, y algunas personas alcanzan los 50 o 60 años de edad.

A pesar de su resiliencia, las ballenas beluga se enfrentan a numerosas amenazas que ponen en peligro su existencia. Uno de los desafíos más importantes que enfrentan es la pérdida de hielo marino debido al cambio climático. La reducción del hielo marino limita su hábitat y altera la disponibilidad de sus presas.

La contaminación, incluida la escorrentía industrial y la contaminación acústica de las actividades de navegación, interrumpe sus habilidades de comunicación y caza. Además, los enredos en artes de pesca y las colisiones con embarcaciones representan un riesgo constante para su supervivencia.

Reconociendo la importancia crítica de proteger a las ballenas beluga, las organizaciones conservacionistas y los gobiernos se han unido para salvaguardar a estas criaturas icónicas.

Los esfuerzos incluyen el establecimiento de áreas marinas protegidas en hábitats cruciales de beluga, ayudando a preservar sus áreas de alimentación y parto.

El destino de las queridas ballenas beluga está en nuestras manos. Al preservar sus hábitats, mitigar la crisis climática y trabajar hacia prácticas sostenibles, podemos asegurar un futuro en el que las melodías inquietantes de los Fantasmas Blancos del Ártico continúen resonando a través de los mares helados.

Seamos los guardianes que se merecen estas ballenas, pues su supervivencia está entrelazada con la salud de los ecosistemas más frágiles de nuestro planeta.

Presentamos especies fascinantes, héroes climáticos inspiradores y proyectos impactantes de todo el mundo dirigidos por personas y organizaciones comunitarias que están haciendo realidad la visión de un futuro verde y resiliente.