Cómo extender el alcance de las reglas de 'Buy America' puede ser contraproducente para los trabajadores y las empresas estadounidenses

Los productores de bienes que van desde equipos de banda ancha hasta piedra, arena y grava ofrecen cuentos de advertencia.

Publicado

24 de enero de 2023

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Las reglas de "Compre productos estadounidenses" y "Compre productos estadounidenses" han sido una característica de la ley de contratación pública de EE. UU. durante casi un siglo. Por ejemplo, las reglas de Buy America exigen que la infraestructura de transporte financiada por el gobierno federal se construya con hierro y acero de fabricación estadounidense. Las reglas de Buy American se aplican al gasto federal en diversos sectores.

En parte como resultado de estas reglas, el 97% de los contratos federales de EE. UU. por valor se otorgaron a empresas de EE. UU. durante el período 2014-2019. El poder ejecutivo también aumentó el porcentaje de contenido nacional requerido para calificar como un producto final nacional a los efectos de la Ley Compre Estadounidense y tomó medidas para dificultar la emisión de exenciones.

Sin embargo, extender el alcance de las reglas Buy American/Buy America a nuevos productos y sectores puede ser contraproducente y perjudicar a los trabajadores estadounidenses y las empresas que los emplean, al tiempo que frustra nuestros objetivos bipartidistas de desarrollo de infraestructura. Las siguientes historias de advertencia de productores de bienes tan diversos como equipos de banda ancha y grava muestran algunos hilos comunes y preocupantes:

Caso 1: Equipos de Agua y Saneamiento

La histórica Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos (IIJA) promulgada en 2021 incluía un mandato conocido como "Ley Build America, Buy America" ​​(BABA) que amplió el alcance de las reglas de Buy America a nuevos sectores, con menos excepciones y mayor contenido nacional. requisitos

Un sector donde las reglas ampliadas están causando una gran preocupación es la industria de infraestructura de agua y aguas residuales de $ 110 mil millones. Este es un sector en el que el IIJA pretendía producir mejoras muy necesarias en el tratamiento del agua potable y las aguas residuales. La gran mayoría de los insumos que requieren las empresas del sector ya son de fabricación estadounidense, incluidos tubos y acero estructural. Sin embargo, estos proveedores de infraestructura crítica también dependen de equipos especializados producidos a través de cadenas de suministro globales, cuyo uso BABA puede complicar.

Señalando estas preocupaciones, más de una docena de asociaciones y empresas de fabricación de equipos de agua y aguas residuales enviaron una carta al administrador de la EPA, Michael Regan, y al "zar de la infraestructura" de la Casa Blanca, Mitch Landrieu, en septiembre. Argumentaron que el mandato afectará los planes del sector y retrasará el lanzamiento y la ejecución de los proyectos necesarios para proporcionar agua potable segura y tratamiento de aguas residuales.

Es preocupante que las nuevas reglas de BABA ordenen el uso exclusivo de equipos fabricados en los Estados Unidos, aunque, según escribieron los grupos industriales, algunos equipos solo se fabrican en el extranjero. Esto incluye "turbo de alta velocidad y otros sopladores; motores; medidores y sensores inteligentes, actuadores; ciertos tipos de bombas; tecnologías UV; membranas y biorreactores de membrana; equipos y tuberías del sistema de ósmosis inversa; tratamiento de ozono; monitores, análisis de datos y otros tecnologías; y ciertos medios adsorbentes, incluidas las mejores tecnologías disponibles para la eliminación de PFAS".

En el corto plazo, la industria solicitó que la administración de Biden otorgue a los desarrolladores de proyectos de agua y aguas residuales una exención de dos años de los nuevos requisitos de BABA, advirtiendo que "no existe un entendimiento claro sobre cómo los diversos departamentos y agencias implementarán los requisitos. "

Para algunos en la industria, es un caso de déjà vu nuevamente. Hace una década, muchos proyectos de agua y aguas residuales financiados por la Ley de Reinversión y Recuperación Estadounidense de 2009 se retrasaron mientras los estados y municipios consultaban con sus abogados para averiguar cómo cumplir con las reglas federales de Buy America a las que nunca antes habían estado sujetos. Los llamados proyectos "listos para usar" se retrasaron durante meses e incluso años.

A partir de enero de 2023, el sector del agua y las aguas residuales tiene muchas más preguntas que respuestas. Queda la esperanza de que la Administración brinde flexibilidad para que las reglas de BABA no produzcan dificultades para las empresas estadounidenses y sus empleados mientras se estanca el desarrollo económico.

Caso 2: Equipos de Banda Ancha y TIC

También están sujetos recientemente a los requisitos de BABA los sectores de banda ancha y tecnología. La imposición de estas obligaciones a estas industrias marca una ruptura con las exenciones habituales incluidas durante décadas en la legislación de adquisiciones del gobierno de los EE. UU. que protegían las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) de los requisitos de contenido nacional. Históricamente, el gobierno federal otorgó estas exenciones a la Ley Compre Estadounidense porque estos productos no se desarrollan y fabrican en un solo país, sino sobre la base de cadenas de suministro que se extienden por todo el mundo.

La aplicación de los requisitos de BABA a la infraestructura de TIC y de banda ancha en la actualidad es mucho más que hierro y acero. El papel de la tecnología para facilitar los proyectos de infraestructura moderna incluye lo siguiente (según lo establecido por el Consejo de la Industria de Tecnología de la Información en un blog):

Desafortunadamente, la extensión de los requisitos de BABA a la banda ancha y otras áreas intensivas en TIC exacerba los desafíos existentes de la cadena de suministro en el mercado. Este desafío es particularmente agudo porque los componentes y equipos clave de banda ancha no se producen en los Estados Unidos. Entre otros efectos, este mandato complicará el logro del principal objetivo de banda ancha del IIJA, a saber, cerrar la brecha digital para millones de América.

El sector de banda ancha se ha hecho eco de otras industrias al transmitir a la Administración que la implementación de los requisitos de BABA con respecto a los productos de TIC generalmente carece de claridad y es confuso para los gobiernos estatales y locales y el sector privado. La Cámara, junto con las partes interesadas de una amplia gama de sectores, ha planteado repetidamente preguntas sobre este tema y otros, con la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB, por sus siglas en inglés), que tiene una función de coordinación en la implementación de los requisitos de Buy America. Desafortunadamente, las respuestas no han llegado.

Caso 3: piedra, arena y grava

El IIJA también extendió los mandatos de BABA a algunos materiales de construcción por primera vez. Si bien los representantes de los productores de agregados (como piedra, arena y grava), cemento y concreto convencieron al Congreso de excluir sus productos del mandato ampliado de BABA, la industria no ha salido ilesa.

La disponibilidad de agregados como piedra, arena y grava está limitada por la geología en muchos estados costeros. A estos estados a menudo les resulta mucho más económico importar estos materiales en barcazas desde Canadá, México o las naciones del Caribe que transportarlos por ferrocarril o camión desde fuentes nacionales. Obligar a los estados costeros a "comprar productos estadounidenses" en estas circunstancias aumentaría drásticamente los costos de construcción.

En un movimiento ilustrado, los autores del Congreso del IIJA excluyeron de su definición de materiales de construcción "cemento y materiales cementicios, agregados como piedra, arena o grava, o agentes aglutinantes o aditivos agregados". (Entre los materiales que se agregaron a la definición se encuentran los metales no ferrosos, los productos a base de plástico y polímeros, el vidrio, la madera y los paneles de yeso). están excluidos de los nuevos requisitos de BABA.

Desafortunadamente, esta exclusión no se entiende ampliamente. Como la Asociación Nacional de Piedra, Arena y Grava (NSSGA) ha transmitido a la Administración, varios departamentos de transporte estatales, además de las agencias federales, han comenzado a emitir solicitudes de orientación e información para que los proveedores comiencen a cumplir con BABA. Con frecuencia, la guía no deja en claro la exclusión de los materiales agregados del alcance de BABA.

Para ejecutar rápidamente la promesa del IIJA de mejorar la infraestructura de los EE. UU., es imperativo que los socios federales y estatales responsables de distribuir las inversiones federales respeten la exclusión de estos materiales de construcción de BABA, como afirma claramente la ley, y eviten imponer requisitos de abastecimiento nacional. en agregados, cemento y materiales relacionados.

Como muestran estos ejemplos, extender el alcance de las reglas de Buy America a nuevos productos y sectores puede resultar fácilmente contraproducente y hacer que los objetivos de desarrollo de infraestructura sean más difíciles de alcanzar. Los funcionarios deben tomar las siguientes precauciones para evitar repetir esta lamentable historia:

Dada la amplia aplicabilidad de las reglas Buy America, Buy American y BABA, extender aún más su cobertura y denegar las exenciones a menudo resulta en pérdidas de ventas y costos más altos para las empresas de los EE. Los funcionarios harían bien en ser cautelosos con una colección de políticas que pueden resultar contraproducentes con tanta facilidad.

John Murphy dirige la defensa de la Cámara de los EE. UU. relacionada con el comercio internacional y la política de inversión.

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