Maryland toma medidas tentativas hacia reglas de construcción limpia: 'Cómo compramos las cosas importa'

Los camiones que eructan diesel retumban por Maryland 550 en Woodsboro a altas velocidades.

Es un tramo de carretera bastante remoto en el condado de Frederick, rodeado principalmente de campos de maíz. Muchos de los camiones se detienen en Laurel Sand and Gravel, una enorme cantera y operación minera fuera de la carretera principal, donde 600.000 toneladas de pequeñas piedras se trituran en polvo cada año. El polvo, conocido como agregado, se vende a la industria del hormigón como agente espesante.

La propiedad está llena de montículos de rocas y grava, equipos de construcción gigantes y rampas, túneles, puentes y cintas transportadoras de tamaño industrial. También tiene una piscina profunda natural, que se utiliza como campo de entrenamiento para buzos militares estadounidenses e israelíes, socorristas locales e investigadores de aguas profundas de la policía. El gobierno del condado de Frederick tuvo que otorgar a la propiedad una designación de zonificación especial para permitir operaciones comerciales de buceo.

En medio de este clamoroso paisaje lunar contemporáneo, un empresario local, Brad Hill, está pensando en un futuro libre de carbono, pero inspirándose en la antigua Roma. Hill, que arrienda la mayor parte del terreno a Laurel Sand and Gravel, también dirige un negocio allí llamado Comus Sustainable Puzzolan Products.

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Hill ha inventado una forma de reducir drásticamente los contaminantes que intervienen en el proceso de fabricación de hormigón. Su patente se basa en mezclar cemento sin quemar carbón y otras toxinas a altas temperaturas. Y está usando un espesante natural, la puzolana, que es tan antigua como la misma sociedad civilizada.

"Tienes cemento limpio porque no tienes que usar combustibles fósiles en nuestro producto", explica Hill, un astrofísico capacitado.

No solo es amigable con el clima, afirma, sino que es más barato y considerablemente más duradero que la mayoría del concreto en el mercado.

La búsqueda solitaria de Hill para producir cemento y concreto más limpio ahora está encontrando oídos receptivos en el gobierno y en ciertos sectores de la industria de la construcción. El incipiente movimiento "Compre limpio" para las industrias de la construcción y la edificación, que se centra en el uso de materiales menos intensivos en carbono, se está integrando en la política federal, con el objetivo de cero emisiones de carbono en el sector de la construcción para el año 2050.

"Esto ayuda a llenar un enorme vacío en el impulso para reducir las emisiones industriales", dijo Jason Walsh, director ejecutivo de BlueGreen Alliance, una coalición nacional de sindicatos y organizaciones ambientales. Hablando la semana pasada en una conferencia en Washington, DC, sobre la idea Buy Clean, patrocinada por BlueGreen Alliance y Third Way, un grupo de expertos demócrata centrista, Walsh describió Buy Clean no solo como un esfuerzo para combatir el cambio climático, sino como una forma de revitalizar el sector manufacturero del país en apuros y crear empleos sindicales bien remunerados.

Cuatro estados, encabezados por California, han promulgado sus propias leyes Buy Clean. Y hace solo unas semanas, una docena de estados, incluido Maryland, firmaron la Asociación Federal-Estatal de Compra Limpia, una propuesta de política de adquisiciones. Los gobiernos estatales se han comprometido a buscar materiales de infraestructura con bajas emisiones de carbono, incluidos el hormigón y el acero, en proyectos financiados por el estado. Y acordaron colaborar con el gobierno federal y entre ellos en un esfuerzo por transformar el mercado.

La asociación federal-estatal, dijo Walsh, "dará certeza a las empresas de que existe un mercado grande y estable para comprar estos productos más limpios. La forma en que compramos las cosas es importante".

Maryland también puede estar tomando medidas tentativas para establecer una política de compra limpia propia para la construcción.

Un proyecto de ley que se aprobó en la Cámara de Delegados el mes pasado instruiría al Departamento de Servicios Generales de Maryland a evaluar el impacto del calentamiento global de cada categoría de cemento o mezcla de concreto utilizada en la construcción de un proyecto público. A partir del 1 de julio de 2025, las agencias estatales deberán especificar en cada solicitud de un proyecto de construcción financiado por el gobierno la mezcla de cemento o concreto que se usará en los materiales de construcción y priorizar las propuestas con la huella de carbono más baja. Los licitadores deberán presentar declaraciones ambientales de productos, un concepto bastante nuevo en el sector de la construcción que se ha descrito como etiquetas nutricionales para las emisiones de gases de efecto invernadero.

El proyecto de ley, que se estancó durante la sesión de la Asamblea General del año pasado, tiene una semana para pasar por el Senado y llegar al escritorio del gobernador Wes Moore (D).

Una gran empresa multinacional del cemento ha adoptado la legislación, al igual que los grupos ambientalistas, que argumentan que cualquier intento de regular las emisiones de la industria de la construcción genera un beneficio para el clima.

"¿Cómo se puede saber el impacto ambiental de un edificio o estructura si no se sabe lo que van a hacer los productos que van a entrar?" dijo Zachary Lovett, gerente de búsqueda de proyectos con sede en Baltimore para Holcim US, parte de un conglomerado suizo de materiales de construcción.

Pero algunas asociaciones de la industria de la construcción en Maryland se oponen a la medida, diciendo que supondría una carga financiera demasiado grande para las empresas más pequeñas que no tienen la capacidad de mantener un gran inventario de mezclas de concreto o pegar una etiqueta ambiental en cada uno de sus productos. . Y sugirieron que cualquier programa estatal Buy Clean debería ejecutarse a través del Departamento de Transporte de Maryland en lugar del Departamento de Servicios Generales, porque muchos proyectos de construcción, como carreteras y las operaciones masivas en el Puerto de Baltimore, están controlados por MDOT.

En un testimonio escrito, Marshall Klinefelter, presidente de la Asociación de Asfalto de Maryland, dijo que los miembros de su grupo aprecian la intención de la legislación, pero "sienten firmemente que el mercado debe dictar los tipos de materiales necesarios para los proyectos de construcción. Si se establecen estas vagas determinaciones, tenemos serias preocupaciones de que hará que sea casi imposible adherirse. Establecer preferencias también enfrenta a los productores entre sí, dando una ventaja injusta a aquellos que cumplen con los requisitos".

Sin embargo, el proyecto de ley proporcionaría subvenciones estatales para que las empresas de concreto premezclado compren la tecnología que necesitan para fabricar concreto más limpio.

"No veo ninguna forma de que, si este proyecto de ley se aprueba, ponga a las empresas en desventaja", dijo Lovett. "De hecho, creo que les da una ventaja a las empresas más inteligentes".

La medida fue aprobada 103-31 en la Cámara el 20 de marzo. Todos los demócratas presentes votaron a favor, junto con cinco republicanos. El proyecto de ley y su compañero en el Senado ahora se encuentran en el Comité de Presupuesto e Impuestos del Senado, que ha celebrado audiencias sobre ambas versiones.

'El material más utilizado en el planeta además del agua'

La industria de la construcción es una de las peores contaminantes del planeta, porque el hormigón es muy omnipresente. No solo se usa en carreteras y edificios, sino también en puentes y represas, puertos y aeropuertos, senderos y aceras, parques infantiles, piscinas, parques de patinaje, patios, fuentes, estatuas, construcciones en interiores y mucho más.

"El hormigón es el material más utilizado en el planeta además del agua", es como lo expresa Del. Ken Kerr (D-Frederick), el patrocinador de la Cámara del proyecto de ley Buy Clean en Annapolis.

La industria del hormigón representa alrededor del 8% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y la mayor parte se atribuye a la forma en que se fabrica el cemento, en un horno, a menudo alimentado por carbón, que se calienta a más de 2500 grados Fahrenheit. Eso crea una reacción química con un alto nivel de emisiones de carbono. Cuando el cemento se mezcla con agua, arena y otros agregados como los que se extraen y trituran en Laurel Sand and Gravel en el condado de Frederick, se convierte en concreto.

"Si la industria del hormigón fuera un país, estaría entre las cinco principales naciones productoras de carbono del mundo", dijo la senadora estatal Sarah Elfreth (D-Anne Arundel), patrocinadora del Senado de la legislación de construcción ecológica del estado.

El gobierno de Estados Unidos está utilizando su poder adquisitivo para tratar de combatir el cambio climático. El gobierno federal es el mayor comprador directo del mundo y uno de los principales financiadores de proyectos de infraestructura. Posee 8.000 edificios en todo el país y es el mayor comprador de energía eléctrica. También es el operador de flotas más grande de EE. UU.

La administración Biden se está enfocando en métodos de fabricación de décadas de antigüedad e instando a la industria de la construcción a encontrar formas alternativas, menos intensivas en carbono, de producir cemento y concreto, acero y otros materiales de construcción.

La Ley de Reducción de la Inflación, por ejemplo, incluye $ 6 mil millones para que el Departamento de Energía otorgue subvenciones a los fabricantes de hormigón y cemento para encontrar medios alternativos de producción.

Robin Carnahan, administradora de la Administración de Servicios Generales de EE. UU., en una conferencia Buy Clean en Washington, DC, la semana pasada. Foto de Josh Kurtz.

La administración anunció el año pasado que estaba creando una Iniciativa Federal de Compra Limpia, priorizando la compra de materiales bajos en carbono para proyectos de construcción del gobierno, con el objetivo de cubrir el 98% de los materiales comprados por el gobierno federal. El Departamento de Transporte de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental y la Administración de Servicios Generales y otras agencias están desarrollando regulaciones para favorecer a los contratistas que usan productos bajos en carbono en proyectos de construcción.

Robin Carnahan, administradora de la Administración de Servicios Generales, dijo la semana pasada en la conferencia Buy Clean en DC que su agencia se está enfocando en el asfalto, el concreto, el vidrio y el acero a medida que desarrolla regulaciones para una construcción más limpia.

"Resulta que los cuatro son emisores bastante fuertes de carbono en la cadena de suministro", dijo. "Estas emisiones de la cadena de suministro son cosas en las que sabemos que podremos tener un impacto significativo".

Y hay un componente internacional en el esfuerzo del gobierno: a través de John Kerry, el exsenador y secretario de Estado de EE. UU. que se desempeña como enviado del presidente Biden sobre el cambio climático, EE. UU. ha organizado a las principales corporaciones de todo el mundo en la Coalición de Primeros Momentos. Estas empresas han acordado comprar al menos un 10 % de cemento y hormigón con emisiones casi nulas de carbono para sus operaciones para 2030.

Cuatro estados han aprobado sus propias leyes de compra limpia. Y New Jersey está trabajando en una regulación que no solo establece puntos de referencia para que los fabricantes de concreto los cumplan, sino que brinda incentivos financieros para las empresas que van más allá de los estándares amigables con el clima propuestos.

Buy Clean también está ahora en el radar de la Alianza Climática de EE. UU., la coalición de dos docenas de estados y territorios, incluido Maryland, que se formó después de que el ex presidente Trump sacara a EE. UU. de los pactos climáticos internacionales. Si bien aún no existen acuerdos formales entre los estados, un objetivo, dijo Kareem Hammoud, analista sénior de políticas de la Alianza Climática de EE. no tiene que luchar de un estado a otro.

"No somos solo organizaciones que fijan objetivos", dijo Hammoud. "Los gobernadores se comprometen con la acción real".

"Pero para muchos estados", admitió, "esta es un área muy nueva".

'Esto no es algo nuevo'

Brad Hill se llama a sí mismo "un tipo de cemento". Ha sido propietario de empresas de construcción y ayudó a construir centrales eléctricas, plantas de cemento y otras infraestructuras energéticas. Trabajaba como contratista civil en la planta de Lehigh Cement en Union Bridge, a 10 millas de Woodsboro, cuando compró la cantera de la compañía en Woodsboro hace 15 años. No estaba seguro de lo que haría con él. "Tenía que averiguar qué había comprado", recordó.

Finalmente, Hill se dio cuenta de que los depósitos de roca en la propiedad, formados por el desgaste de los Montes Apalaches, contenían muchas de las mismas propiedades que se encuentran en las cenizas volcánicas del Monte Vesubio en Italia, que literalmente ayudaron a construir el Imperio Romano. Hill pensó en la durabilidad de muchos de los edificios e infraestructuras de la Antigua Roma, incluidas estructuras famosas como el Panteón y el Coliseo, y lo comparó con el ciclo de vida dramáticamente más corto del hormigón moderno.

"Esto no es algo nuevo", dijo. "Esto es material de 2.000 años de antigüedad que tenemos aquí".

Otra vista de la cantera en Woodsboro. Foto cortesía de Brad Hill.

Hill concluyó que quería comenzar a promover el uso de puzolana en la construcción en los Estados Unidos. También pensó en cómo la industria del hormigón esencialmente trata de reproducir las explosiones químicas naturales de una erupción volcánica, pero de una manera antinatural y con alto contenido de carbono.

"Quemamos tanto combustible fósil para que imite al Vesubio", dijo.

Entonces comenzó a experimentar y finalmente inventó un sistema que, según él, reproduce la reacción química a bajas temperaturas, impulsado por rodillos gigantes controlados por corrientes de aire, en lugar de usar calor extremo. Así nació el llamado Proceso Hill, y Hill lanzó Comus Sustainable Puzzolan Products como spin-off de una de sus empresas constructoras.

Hill cree que al usar un método de producción de concreto menos intensivo en carbono, puede ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de varias maneras: A través de la reacción en cadena de temperatura fría, que a su vez producirá concreto que pesa la mitad que el concreto estándar y tiene un mayor ciclo de vida, que a su vez requerirá menos reparaciones en las carreteras, que contribuyen al cambio climático, y menos viajes de camiones a canteras como la que posee y que utiliza Laurel Sand and Gravel.

Más adelante en el antiguo empleador de Hill, los ejecutivos de Lehigh Hanson, Inc., que opera la planta Lehigh Cement en Union Bridge, anunciaron el verano pasado que la planta pasaría completamente de producir cemento Portland común a fabricar un producto ecológico, a partir de este año. La compañía dijo que estaba utilizando nueva tecnología para reducir la energía requerida para producir el producto y las emisiones asociadas, lo que genera una huella de carbono que es hasta un 10% menor que el cemento Portland común.

Pero algunas personas en la industria dicen que es fácil para las grandes empresas hacer cambios drásticos e inversiones sustanciales en nuevos productos y equipos. Lehigh Cement es propiedad de Heidelberg Materials, una empresa internacional con sede en Alemania.

"Si está obligando a las empresas más pequeñas a administrar y mantener diferentes tipos de concreto, esencialmente lo que está haciendo es expulsar a algunos de los más pequeños", dijo Michael Sakata, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Materiales y Constructores de Transporte de Maryland.

El representante estadounidense David Trone (izquierda) y Brad Hill, propietario de Comus Sustainable Puzzolan Products, en la cantera de Hill en el condado de Frederick. Foto cortesía de la oficina del representante estadounidense David Trone.

Sakata dijo que muchos fabricantes están haciendo innovaciones para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero cuando pueden, "pero si vamos a invertir y hacer las cosas más limpias, definitivamente necesitamos un empujón" del gobierno federal.

Hill siente lo mismo. Mientras los reguladores estadounidenses y europeos están evaluando su método para crear concreto más ecológico, él y un equipo de científicos continúan refinando el sistema.

"Romper rocas grandes en rocas pequeñas es una gran ciencia", dice.

El verano pasado, el representante estadounidense David Trone (D-6) visitó su cantera, y Hill le da crédito a Trone ya otros miembros de la delegación del Congreso de Maryland por abrazar su trabajo y obtener fondos para operaciones como la suya. Pero por ahora, el dinero está atrapado en la burocracia federal.

Así que Hill juega, espera y tiene esperanzas, y prevé que algún día haga más para combatir el cambio climático.

"He estado trabajando toda mi vida para esto", dice.

El editor fundador Josh Kurtz es un cronista veterano de la política y el gobierno de Maryland. Comenzó a cubrir la Casa de Gobierno en 1995 para los periódicos The Gazette, y desde entonces ha estado escribiendo sobre política estatal y local. Fue editor de Roll Call, el periódico de Capitol Hill, durante ocho años, y durante ocho años fue editor de E&E Daily, que cubre la política energética y ambiental en Capitol Hill. Durante seis años y medio, Kurtz escribió una columna semanal sobre política estatal para Center Maryland y también ha escrito para varias otras publicaciones de Maryland. Kurtz da discursos con regularidad y aparece en programas de radio y televisión para hablar sobre la política de Maryland.

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