Los residentes se enfurecen cuando el acuerdo permite que la fábrica contaminante permanezca abierta

Vecinos en reunión comunitaria exigen respuestas al Departamento de Control de Sustancias Tóxicas sobre su arreglo con Quemetco. Foto de @worldvisionz_.

Una fábrica llamada Quemetco en City of Industry ha violado las leyes de contaminación durante casi ocho años, pero a pesar de un acuerdo reciente con los reguladores estatales, los residentes cercanos en Hacienda Heights creen que el estado no está haciendo lo suficiente para protegerlos.

"No creo que haya nada radical en nosotros que vivimos en estas comunidades pidiendo aire limpio, agua limpia y suelo limpio para que jueguen nuestros hijos", dice Sam Vásquez, quien lidera el activismo comunitario contra Quemetco y usa la doncella de su madre. nombre para mantener la privacidad.

Quemetco es una fundición secundaria de plomo, lo que significa que reciclan el plomo en cosas como baterías de automóviles viejas para que puedan reutilizarse. El proceso libera plomo a la atmósfera, que luego se hunde en el suelo. Es un lugar concurrido: la fábrica produce 10 millones de baterías de automóviles usadas cada año.

Los problemas comenzaron en 2015, cuando funcionarios estatales acusaron por primera vez a Quemetco de 27 infracciones por contaminación. Estos incluían "un sistema de detección de fugas que no funcionaba, no pudieron construir un sistema adecuado de monitoreo de aguas subterráneas y no pudieron minimizar las posibles emisiones de desechos peligrosos al medio ambiente", dice la directora del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California, Meredith Williams.

El propio muestreo de suelo de Quemetco en 2016 y 2017 reveló que un tercio de las casas cercanas tenían más plomo en el suelo que lo permitido por la ley de California. Las agencias de salud pública dicen que no existe un nivel seguro de exposición al plomo.

Mientras tanto, cuando los residentes se enferman, a menudo culpan a Quemetco.

"Mi madre contrajo cáncer, un cáncer raro. No puedo decir que sea de ese lugar", dice Nick Buchheit, residente de Hacienda Heights. "Además, tuve tres gatos a los que les salieron tumores en el cuerpo, que también sospecho que son de Quemetco".

Buchheit está criando a su familia en la casa de su infancia, a menos de una milla de la planta. A su vecino también le acaban de diagnosticar cáncer. El humo que sale de la instalación es visible desde su patio trasero. Huele ligeramente a pintura seca.

"Estoy muy furioso, por supuesto. Vivimos justo al lado", dice. "Tengo mis sobrinas y sobrinos, mi propia hija, y ellos también tienen que lidiar con esas cosas".

Dice que todos los años recibe un folleto por correo que le recuerda su mayor riesgo de cáncer por vivir tan cerca de la fundición, y que se iría si pudiera permitírselo.

Los funcionarios de calidad del aire dijeron en 2016 que miles de personas que viven cerca de Quemetco corren un mayor riesgo de cáncer, pero en un comunicado proporcionado a KCRW, la compañía dijo que sus propias evaluaciones no han encontrado ningún riesgo significativo para vivir cerca o trabajar en la instalación. La compañía también citó un estudio de conglomerados de cáncer que no encontró un conglomerado alrededor de Quemetco. En una hoja informativa, niegan algunas de las acusaciones de contaminación y dicen que están orgullosos de ser la fundición secundaria de plomo más limpia del mundo.

Williams dice que el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas (DTSC) de California le dio a la compañía tres años para solucionar sus problemas.

"La falta de respuesta de Quemetco fue un factor importante que contribuyó al tiempo que llevó resolver estos problemas", dice. "Entonces, DTSC se vio obligado a presentar una demanda civil en 2018, que, al final, resultó en el reciente acuerdo de conciliación que se anunció en diciembre pasado".

El acuerdo requiere que Quemetco corrija las 27 infracciones de contaminación y, hasta el momento, el estado dice que se ha ocupado de 25 de ellas. Se les permite operar mientras arreglan los dos restantes. Quemetco también tiene que pagar $2.3 millones en multas.

Este acuerdo no ha satisfecho a los vecinos de la zona, como lo dejaron claro en una reunión comunitaria la semana pasada. Durante más de dos horas, los residentes exigieron explicaciones al Departamento de Control de Sustancias Tóxicas y, en un momento dado, insatisfechos con las respuestas de la agencia, corearon "cierrenlos".

Los residentes también están enojados porque no se enteraron del acuerdo hasta después de que terminó el proceso.

“¿Por qué no éramos parte del acuerdo? Debieron consultarnos, porque son nuestras vidas las que están siendo afectadas por esto”, dice Adriana Quiñones, quien vive en Hacienda Heights desde hace 23 años. Su hermana tiene cáncer y su sobrino murió de un cáncer raro a los 35 años a pesar de no tener antecedentes familiares.

Adriana Quiñones se queja de la contaminación durante una reunión comunitaria sobre el asentamiento de Quemetco. Foto de @worldvisionz_

Además, la multa les pareció demasiado baja a muchos de ellos.

"Dos punto tres millones no es suficiente para la cantidad de personas que han muerto, personas que tienen problemas de salud. Es una bofetada en la cara", dice.

Como parte del acuerdo, el estado también redujo la gravedad de algunas de las violaciones de las que acusaba a Quemetco. Eso allana el camino para que Quemetco avance con su plan de expandir sus operaciones en un 25%.

Sam Vásquez lo ve como una injusticia ambiental. Su vecindario de Avocado Heights y otras comunidades aledañas son mayoritariamente latinos. "No ves una fundición de baterías en Beverly Hills. No ves una en Santa Mónica. Hay una razón para eso. Entonces, ¿qué es lo que es diferente en nuestra comunidad?" él pide. "Los políticos guardan silencio, se niegan a hablar sobre este tema, se niegan incluso a abordar este problema. Creo que eso dice mucho sobre ellos. Y dice mucho sobre lo que piensan de nuestra comunidad".

Sam Vásquez (izquierda) y Chris Mercado (derecha) crecieron cerca de Quemetco. Ambos temen por su salud, pero no se han ido porque aman las comunidades agrícolas unidas de Avocado Heights y Hacienda Heights. Foto de Caleigh Wells.

Vásquez y otros residentes quieren que el estado exija a Quemetco que detenga la expansión, elimine las instalaciones y limpie la contaminación histórica, dice

Angela Johnson Meszaros, quien representa a los residentes afectados por Quemetco como abogada gerente en Earthjustice.

"Si alguna vez hubo un momento en que era apropiado tener una fundición secundaria de plomo en el condado de Los Ángeles, ese momento ya pasó", dice ella.

Pero en este momento, no hay camino para cumplir con ninguna de esas demandas. Vásquez dice que se ha centrado en crear conciencia, hacer campaña, poner videos de la fábrica en las redes sociales y crear presión pública para satisfacer sus demandas.

Dice que no se irá, porque vale la pena luchar por la comunidad. "La gente realmente ama a su comunidad, ¿sabes?" él dice. "A pesar de los impactos ambientales, no viviría en ningún otro lugar".