Newsom renuncia a las leyes ambientales para almacenar más agua

En resumen

Enfrentando las críticas de que las aguas pluviales fluían hacia el mar, el gobernador pidió a la junta de agua que renunciara a las reglas diseñadas para proteger el salmón y otros peces en peligro de extinción. Los ambientalistas lo llaman "una ruptura de la ley y el orden", mientras que los productores lo elogian como una forma de garantizar que se entregue más agua este año.

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Ante una avalancha de críticas de que el agua se "desperdició" durante las tormentas de enero, el gobernador Gavin Newsom suspendió el lunes las leyes ambientales para dar el visto bueno a los funcionarios estatales para retener más agua en los embalses.

La orden ejecutiva del gobernador autorizó a la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos a "considerar modificar" los requisitos estatales que dictan cuánta agua en el Delta Sacramento-San Joaquín se permite fluir hacia la Bahía de San Francisco.

En enero, después de que las inundaciones inundaran la bahía, grupos de agricultores, legisladores del Valle Central y proveedores de agua urbana se quejaron de que se estaba estafando a las personas y las granjas para proteger a los peces. Instaron a los funcionarios estatales a almacenar más agua en embalses, lo que aumentaría el suministro que se puede entregar este verano a los campos agrícolas en el Valle Central y a millones de californianos del sur.

Los activistas ambientales dicen que la orden de Newsom es otra señal de que California está cambiando las prioridades en la forma en que administra el suministro de agua para los humanos y los ecosistemas.

Dijeron que la orden probablemente dañará el salmón Chinook y el eperlano Delta. Un gran número de salmones Chinook recién nacidos han perecido en los últimos años de sequía, como resultado de los bajos caudales del río Sacramento y sus afluentes.

Doug Obegi, un abogado de derecho del agua del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, calificó la orden de Newsom como la última acción en "un colapso de la ley y el orden en el Delta". En cada año críticamente seco desde 2012, dijo Obegi, las reglas de flujo del estado y las restricciones a la exportación de agua han sido eliminadas.

"Ahora, al parecer, vamos a comenzar a renunciar a ellos en años promedio", dijo Obegi, y agregó que es la primera vez que el estado renuncia a los estándares de salida de Delta en un año que no está designado críticamente seco.

"La orden ejecutiva parece señalar la intención del gobernador de poner sus pulgares en la balanza a favor de la extinción en el Delta".

Las reglas de flujo del Delta de la junta estatal de agua están diseñadas para ayudar a hacer cumplir las Leyes de Especies en Peligro de Extinción federales y estatales, que protegen el salmón Chinook, el esturión verde, el eperlano Delta y el eperlano de aleta larga.

Cambiar las reglas es "como tener un límite de velocidad en una zona escolar, excepto cuando tienes prisa", dijo Jon Rosenfield, director científico de San Francisco Baykeeper.

"Esto nos da la oportunidad de capturar la mayor cantidad de agua posible ahora".

"Tenemos una violación de los estándares de calidad del agua, una petición (de una agencia estatal y federal) para renunciar a esos estándares y una orden ejecutiva del gobernador que alienta a la junta a renunciar a esos estándares a través de su orden ejecutiva.

“No hay mucha diferencia entre un mundo sin leyes ambientales y un mundo donde, de un plumazo del gobernador, las leyes ambientales son destripadas”, dijo.

Pero los grupos agrícolas y los proveedores de agua dijeron que la acción del gobernador podría traer el equilibrio necesario al Delta.

Sarah Woolf, una agricultora del Distrito de Agua Westlands en el Valle de San Joaquín, dijo que en los últimos años, su familia ha dejado en barbecho aproximadamente la mitad de su tierra. Su familia no recibió ninguna asignación de agua del Delta en los últimos dos años y dependía casi por completo del agua subterránea.

Al decir que las regulaciones pueden ser demasiado rígidas en los años secos, Woolf dijo que la orden del gobernador podría brindar flexibilidad para administrar mejor los suministros de agua.

"Tenemos la esperanza de que esto resulte en más suministro de agua para un mayor porcentaje del agua del contrato que podemos recibir", dijo.

Randy Fiorini, un agricultor del condado de Merced, dijo que los agricultores y otros usuarios del agua se ven privados de agua de manera rutinaria para proteger los recursos ambientales. Ahora, dijo, el gobernador está inclinando la balanza en la otra dirección.

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"Esto nos da la oportunidad de capturar la mayor cantidad de agua posible ahora", dijo.

La orden de Newsom dice: "Para garantizar suministros de agua adecuados para fines de salud, seguridad, medio ambiente o suministros de agua resistentes a la sequía, la Junta de Agua considerará modificar los requisitos para la liberación de embalses o las limitaciones de desvío en las instalaciones del Proyecto del Valle Central o del Proyecto Estatal de Agua".

Su orden agrega que para permitir esas acciones, dos leyes estatales, la Sección 13247 del Código de Agua, que requiere que las agencias estatales cumplan con todas las reglas de calidad del agua, y el Código de Recursos Públicos, División 13, que garantiza la calidad ambiental, y sus reglamentos, "son suspendido."

La orden significa que es probable que la junta de agua permita que se almacene más agua a finales de este año en el lago Shasta y el lago Oroville, los embalses más grandes del estado, además de que se bombee más agua hacia el sur en el embalse de San Luis en el Valle de San Joaquín. Oroville a día de hoy contiene el 115,6% de su media histórica y Shasta está en el 88,1%. Debido al impulso de las tormentas, el estado anunció recientemente que los productores y los proveedores de agua obtendrían el 30 % de las asignaciones solicitadas del acueducto estatal, la cantidad más alta para enero en seis años.

La orden también apunta a agilizar y aumentar los proyectos de recarga de aguas subterráneas.

En una respuesta inmediata a la orden de Newsom, el Departamento de Recursos Hídricos del estado y la Oficina de Reclamación de EE. UU. solicitaron conjuntamente el lunes a la junta estatal de agua que relajara las reglas de flujo del Delta "para garantizar la disponibilidad de un suministro de agua adecuado y al mismo tiempo garantizar la protección de los críticos". especies y el medio ambiente".

Los funcionarios de la junta de agua dijeron en un comunicado enviado por correo electrónico a CalMatters que "están revisando la solicitud cuidadosamente, en coordinación con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California". Dijeron que la decisión de la agencia llegará "dentro de la próxima semana".

Newsom ha sido objeto de fuertes críticas en los últimos años por usar su poder de emergencia para emitir órdenes para manejar el COVID-19, la pena de muerte y otros asuntos estatales.

Newsom dijo en la orden que espera ayudar a "mantener flujos críticos para los peces y la vida silvestre".

Almacenar más agua podría "proteger las piscinas de agua fría para el salmón y la trucha arco iris" más adelante en el año, dice la orden. Durante la sequía, los niveles bajos de los embalses pueden generar agua letalmente caliente para los salmones cuando desovan en el verano y el otoño. Mantener el agua en los embalses ahora puede ayudar al ecosistema más adelante con una mejor calidad del agua, flujos mejorados y agua fría para la reproducción del salmón.

Pero Rosenfield y Obegi dijeron que los peces necesitan flujos sustanciales ahora. Los altos caudales de los ríos empujan a los salmones jóvenes en su viaje de primavera desde el Valle Central hasta el océano, mientras que los caudales reducidos conducen a una mayor mortalidad.

Establecidas hace décadas, las regulaciones de flujo del delta que están en juego ahora están diseñadas para ayudar a los salmones juveniles a llegar al océano y proteger al delta de la intrusión de agua de mar, que puede ocurrir cuando se reducen los flujos de los ríos Sacramento y San Joaquín. Muchos ambientalistas dicen que las reglas de flujo no son lo suficientemente estrictas para proteger a los peces, mientras que algunos grupos de usuarios de agua dicen que permiten que fluya demasiada agua hacia el océano.

Activadas por las condiciones de enero, las reglas requieren que 29,200 pies cúbicos por segundo fluyan a través del Delta durante la mayor parte de febrero. Pero la semana pasada, las agencias estatales y federales dieron a conocer un pronóstico que decía que los flujos podrían caer a 15,000 pies cúbicos por segundo. Los grupos ambientalistas objetaron en una carta del 10 de febrero a la junta estatal de agua, advirtiendo que "la Oficina de Reclamación de EE. UU. y el Departamento de Recursos Hídricos de California probablemente violen los requisitos mínimos de salida del Delta".

Tres días después, Newsom emitió su orden.

La orden de Newsom señala que las fuertes lluvias en 2021 fueron seguidas por las más secas de enero a marzo en más de un siglo. Un patrón similar, dijo, está surgiendo ahora, con las tormentas de diciembre y enero seguidas de un febrero seco, por lo que es necesario retener más agua en los embalses para proteger las ciudades y las granjas de otro verano plagado de sequías.

"[L]a frecuencia de los extremos hidrológicos experimentados en el estado es indicativa de una necesidad general de reexaminar continuamente las políticas para promover la resiliencia en un clima cambiante", afirmó Newsom.

A partir del 14 de febrero, el flujo de salida de Delta se midió en 18,000 pies cúbicos por segundo, que es solo el 61% del flujo requerido según las restricciones de la junta de agua.

John McManus, presidente de la Golden State Salmon Association, dijo que el gobernador está usando una fuerza ejecutiva excesiva.

"Newsom afirma que está usando su autoridad de emergencia. ¿A qué emergencia está respondiendo?" Señaló que la capa de nieve está en niveles altos, por lo que alimentará los embalses en la primavera y proporcionará más agua a las personas y las granjas.

Las lluvias de enero se consideraron una bendición para los peces y otros animales salvajes. Pero "ahora Newsom está interviniendo para matar nuestras carreras de salmón, así como otros animales salvajes que esperaban tomar un descanso", dijo McManus.

Los proveedores de agua, sin embargo, dicen que las reglas de flujo están desactualizadas porque el cambio climático ha alterado drásticamente los suministros de agua.

La orden de Newsom "brinda flexibilidad para administrar todos estos usos beneficiosos... ya sea para proteger el suministro de agua o el medio ambiente", dijo Jennifer Pierre, gerente general de State Water Contractors.

"Cuando trabaja con un futuro desconocido, debe asegurarse de proteger lo mejor que pueda su capacidad para mantener sus opciones abiertas durante el transcurso del año", dijo, y agregó que 2023 "podría ser un cuarto año de sequía".

Las comunidades, en su mayoría hogar de residentes latinos de bajos ingresos, todavía tienen pozos secos. Restaurar el agua subterránea lleva décadas, con proyectos de reabastecimiento costosos a largo plazo y, en última instancia, mucho menos bombeo.

En un intento urgente de ayudar a una especie en peligro de extinción devastada por la sequía, los biólogos transportaron 40.000 huevos al río McCloud este año y luego trajeron a los peces jóvenes de regreso para migrar. Hasta ahora, ha ido bien.

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Thomas, playa de Manhattan

Miembro destacado de CalMatters

Alastair Bland vive en el condado de Sonoma, California. Escribe sobre el agua, el clima, la investigación marina, la agricultura y el medio ambiente, y su trabajo ha aparecido en NPR, Time, East Bay Express, Audubon, Hakai,... Más por Alastair Bland