La agencia estatal de agua rescinde la controvertida orden de Delta que pone en riesgo a los peces

En resumen

Los funcionarios estatales dicen que la urgencia de almacenar más agua se ha desvanecido a medida que las tormentas aumentan los embalses. La reversión es una victoria para los ambientalistas, pero dicen que el daño al salmón ya los peces nativos ya está hecho.

A medida que las tormentas inundan los embalses de California, los funcionarios estatales del agua rescindieron una controvertida orden que permitía un mayor almacenamiento de agua en el delta Sacramento-San Joaquín y ponía en riesgo al salmón y otros peces en peligro de extinción.

Diez grupos ambientalistas habían solicitado a la junta que rescindiera su orden, calificándola de "arbitraria y caprichosa, contraria a la ley y... sin apoyo de pruebas sustanciales".

La razón de la reversión del estado, según la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, es que las condiciones en el Delta han cambiado a medida que las tormentas aumentan la capa de nieve y la escorrentía utilizada para suministrar agua a las ciudades y granjas.

"Ya no existe una necesidad urgente de cambios, los cambios ya no son de interés público y los impactos de los cambios en los peces y la vida silvestre ya no son razonables", escribió Eileen Sobeck, directora ejecutiva de la junta de agua, en un nuevo orden invirtiendo la anterior.

Sobeck escribió que la reversión se basó en "una hidrología mejorada y en consideración de los comentarios públicos y la petición (de grupos ambientalistas) de reconsideración".

La decisión fue una victoria para los ambientalistas, pero dicen que llega demasiado tarde. La orden original se emitió el 21 de febrero, por lo que permitía restringir los flujos a través del Delta durante 16 días hasta que se revirtiera.

Jon Rosenfield, director científico de San Francisco Baykeeper, dijo que la junta de agua "reconoce lo que sabíamos todo el tiempo: que no hay una emergencia por sequía y que eliminar los requisitos mínimos de flujo que protegen la calidad del agua, los peces y la vida silvestre no es de interés público". "

Pero Rosenfield agregó que rescindir la exención es un gesto hueco porque el salmón, el eperlano Delta y otros pescados ya sufrieron durante más de dos semanas.

La exención redujo el volumen de agua que fluye a través del Delta hacia la Bahía de San Francisco a solo la mitad del volumen requerido por las normas estatales. Cuando los flujos del delta caen por debajo de los niveles críticos, los peces se vuelven más vulnerables a los depredadores y las bombas de exportación de agua pueden matarlos.

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Rosenfield dijo que el "efecto práctico" de la reversión "es nulo, porque ya hubo daños en febrero, y hasta marzo, estas tormentas están provocando derrames de embalses aguas arriba y provocando una gran cantidad de escorrentía".

Hasta febrero, las reglas del estado habrían requerido que se permitieran 29,200 pies cúbicos por segundo de agua a través de Delta. La exención del 21 de febrero redujo eso a menos de 15,000.

La orden original se emitió en respuesta a una solicitud del Departamento de Recursos Hídricos de California y la Oficina de Reclamación de EE. UU., que operan los principales embalses del estado, para relajar las reglas que restringen los flujos hacia la Bahía de San Francisco.

La intención de la exención era almacenar más agua y eventualmente enviarla a las ciudades y productores que reciben suministros a través del Proyecto Estatal de Agua y el Proyecto Federal del Valle Central. El acueducto estatal entrega agua a 27 millones de personas, principalmente en el sur de California, y 750,000 acres de tierras de cultivo, mientras que el Proyecto del Valle Central sirve principalmente a granjas.

La exención se produjo después de que los proveedores de agua y los productores criticaran al estado por "desperdiciar" agua durante las tormentas de enero al dejarla fluir a través de los ríos hacia el mar en lugar de capturarla en embalses. El gobernador Gavin Newsom había pedido a la junta de agua que renunciara a las reglas y suspendió dos leyes ambientales para permitir que sucediera.

Jennifer Pierre, gerente general de State Water Contractors, que entrega agua de acueductos estatales a ciudades y granjas, dijo que la imprevisibilidad de los patrones climáticos justificó la acción de la junta en febrero. Ella dijo que el estado tomó la decisión correcta entonces, y su reversión es la decisión correcta ahora.

"En el momento en que se otorgó la orden, el pronóstico era seco", dijo. "Nadie podría haber sabido si se iba a secar o mojar. Afortunadamente, se ha mojado más".

Sobeck escribió en la orden inicial que la exención solo estaba permitida si se hace en interés público y "no tendrá efectos irrazonables para los peces y la vida silvestre".

El anuncio de la reversión se produjo casi a las 10 pm del jueves, un día después de que otros funcionarios estatales de agua abrieran las "compuertas" en los embalses para liberar agua porque se acercaban tormentas.

La junta de agua originalmente renunció a las reglas hasta el 31 de marzo. Sin embargo, como resultado de las tormentas recientes, fluía hacia la Bahía de San Francisco más agua de la que podía capturarse físicamente en los embalses o bombearse desde el Delta. A partir de hoy, dijo Rosenfield, se midió a 38,500 pies cúbicos por segundo, significativamente por encima del estándar de flujo del estado.

“Eso es parte de lo que hemos estado diciendo: no necesita estas exenciones en un año húmedo”, dijo Greg Reis, un hidrólogo del Instituto de la Bahía, otro grupo que protestó por las acciones de febrero de la junta de agua.

Chris White, director ejecutivo de San Joaquin River Exchange Contractors Water Authority, que representa a los agricultores del Valle Central, dijo que la orden de exención de las reglas de febrero no era solo una medida para ayudar a los agricultores y proveedores de agua.

"Fue una situación en la que todos ganan para la agricultura, la agricultura y el medio ambiente", dijo, y explicó que el agua almacenada en los embalses río arriba ahora se puede utilizar más adelante en el año para beneficiar al ecosistema del Delta.

Rosenfield dijo que con o sin la exención de la junta, los flujos adecuados que cumplen con los estándares del estado ya estarían llegando a la bahía ahora, pero solo gracias a los caprichos de la naturaleza.

“Esa es la triste historia del ecosistema de la bahía ahora: solo puede obtener el agua que sobra, que posiblemente no podamos capturar”, dijo.

Enfureciendo a los ambientalistas, la junta de agua decidió que las ciudades y los agricultores obtendrían más agua del Delta mientras restringía los flujos para el salmón y otros peces en peligro de extinción. La medida se produjo después de que el gobernador Gavin Newsom suspendiera leyes ambientales clave.

A medida que las tormentas derriten la capa de nieve, los administradores liberaron agua para evitar que los embalses se desborden e inunden las ciudades del Valle Central, y eso envía agua al océano. Las lluvias cálidas derriten la nieve que idealmente duraría hasta la primavera y ayudaría con las entregas de agua.

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Thomas, playa de Manhattan

Miembro destacado de CalMatters

Alastair Bland vive en el condado de Sonoma, California. Escribe sobre el agua, el clima, la investigación marina, la agricultura y el medio ambiente, y su trabajo ha aparecido en NPR, Time, East Bay Express, Audubon, Hakai,... Más por Alastair Bland