Comer de temporada y localmente podría beneficiar al medio ambiente

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"Comer con las estaciones" ha sido durante mucho tiempo el grito de guerra de los productores locales y sus seguidores. Es un mensaje que es fácil de aceptar.

El sabor y el valor nutritivo de un tomate de invernadero del stock del supermercado durante todo el año no es rival para el de uno madurado por el sol en un jardín comunitario. Obtendrá muchas más bayas por su dinero cosechándolas usted mismo en una granja U-Pick que comprándolas envasadas en recipientes de plástico de media pinta y transportadas por aire desde miles de kilómetros de distancia. Y patrocinar los mercados agrícolas de nuestro vecindario nos da la buena sensación de conocer a nuestros productores con mentalidad sostenible y sus prácticas amigables con el medio ambiente mientras invertimos en la economía local.

Pero, ¿las elecciones personales de alimentos como estas hacen mucho, si es que hacen algo, para sanar nuestro planeta enfermo?

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La respuesta es complicada y depende del alimento en cuestión. Un estudio respaldado por las Naciones Unidas de 2021 muestra que la forma en que producimos, procesamos y empaquetamos los alimentos representa más de un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero causadas por la actividad humana. Un informe de 2019 de la Comisión EAT-Lancet, un equipo de científicos líderes en todo el mundo, advirtió además que sin cambiar drásticamente nuestros hábitos de consumo de alimentos, no podremos satisfacer las necesidades nutricionales de una población mundial en crecimiento sin daños ambientales irreversibles. .

Y un nuevo estudio que explora la huella de carbono (emisiones de gases de efecto invernadero) de los patrones alimentarios en evolución de los estadounidenses nos asegura que nuestros esfuerzos por comprar y comer mejor no son en vano. Algunos alimentos impactan el medio ambiente de maneras drásticamente diferentes. Los productos de origen animal y los alimentos muy procesados ​​y envasados, por ejemplo, normalmente requieren mucha más energía para producir que los alimentos de cosecha propia y hechos a mano en los mercados de agricultores locales. Cinco productos básicos son responsables de más del 75% de la huella de carbono de la dieta estadounidense, según un estudio: carne de res, leche y productos lácteos, cerdo, pollo y huevos. Y más de la mitad de esos gases de efecto invernadero pueden atribuirse a la carne de res.

"La buena noticia", dijo Clare Bassi, coautora del estudio, es que "se están produciendo cambios en la dieta". Según su estudio, durante un período de 15 años, el consumo de carne de res en los EE. UU. cayó un 30 %, mientras que los cambios colectivos en los hábitos alimentarios en todos los grupos demográficos llevaron a una disminución del 35 % en las emisiones de gases de efecto invernadero. Eso es más o menos equivalente a sacar de la carretera a todos los vehículos de pasajeros durante casi dos años, dijo en un correo electrónico.

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El estudio calculó las emisiones de gases de efecto invernadero en función de las dietas diarias individuales informadas por más de 39 000 adultos estadounidenses en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición entre 2003 y 2018. Bassi observó cómo cambiaron los promedios con el tiempo y examinó las tendencias en función de factores demográficos, como sexo, edad, ingreso familiar y raza/etnicidad. El estudio fue publicado en el Journal of Cleaner Production.

Bassi agregó que otros estudios han demostrado que más de la mitad de los estadounidenses están dispuestos a comer más alternativas de carne de origen vegetal, y se prevé que el mercado mundial de fuentes de proteínas de origen vegetal se multiplique por cinco para 2030.

Una afirmación común entre los defensores de los alimentos locales es que reducir nuestras "millas de alimentos", la distancia que recorren nuestros alimentos desde la granja hasta el plato, también puede ayudar a combatir el cambio climático. Algunos grupos incluso han defendido el etiquetado para indicar el kilometraje de un producto hasta su destino.

Eso podría tener sentido intuitivamente, pero en un informe de 2020, Hannah Ritchie, jefa de investigación de Our World in Data, lo llama "uno de los consejos más equivocados".

El uso de la tierra y las emisiones de la etapa agrícola, incluida la aplicación de fertilizantes y la producción de metano en los estómagos del ganado, representan más del 80 % de la huella de la mayoría de los alimentos.

El transporte es responsable de menos del 10% de su impacto final de carbono; para la carne de res es menos del 1%. El resto de las emisiones de un alimento ocurren principalmente durante el procesamiento, el empaque y la venta al por menor.

"Comer localmente solo tendría un impacto significativo si el transporte fuera responsable de una gran parte de la huella de carbono final de los alimentos", escribió Ritchie en el informe. "Para la mayoría de los alimentos, este no es el caso".

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Sin embargo, señala una excepción en la que la estacionalidad y la geografía marcan la diferencia: los productos que viajan por aire. La mayoría de los alimentos se transportan en barco, lo que genera muchas menos emisiones. El flete aéreo generalmente se reserva para alimentos altamente perecederos donde la velocidad de entrega es esencial, como los arándanos o las judías verdes. Así que probablemente sea una apuesta segura que esas frágiles frutas y verduras en el puesto de la granja serán una opción más respetuosa con el clima que sus contrapartes producidas en masa fuera de temporada.

Al igual que con el reciclaje, tratar de ofrecer soluciones únicas para todos es complicado y, a veces, incluso contraproducente.

Los científicos y activistas nos dicen que ninguna cantidad de acción individual será suficiente para detener los impactos catastróficos sobre el clima. Las políticas globales que responsabilizan a la industria por su papel en la crisis, enfatizan, son esenciales para abordar la magnitud del problema.

Pero eso no significa que los consumidores sean impotentes más allá de presionar a sus legisladores. "Pequeños cambios en el hogar realmente pueden tener un impacto positivo significativo", dijo Bassi.

Por mucho, lo más importante que podemos hacer en la mesa del comedor para mitigar el cambio climático, dijo, es comer menos carne y lácteos, e incorporar una variedad de alternativas saludables a base de plantas en nuestras dietas: frutas, verduras, granos, legumbres, nueces.

Si bien comer menos carne es una de las acciones más cuantificables que podemos tomar, también se suman otras acciones.

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"El abastecimiento local puede ser un impulsor para la reducción del impacto", dijo Bassi. "Pero a menudo es una palanca pequeña o muy variable para el cambio". Ella y otros expertos enfatizan que es importante que los consumidores entiendan que lo que comemos, en lugar de dónde se originó y cómo nos llega, es lo más importante cuando se trata de reducir nuestra propia huella de carbono.

"La mayoría de los consumidores no quieren invertir toneladas de tiempo desenredando estas ecuaciones simultáneas en sus cabezas al hacer sus compras de alimentos", dijo Roni Neff, profesora asistente en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y directora del programa en el Centro Johns Hopkins. por un Futuro Habitable. Tampoco deberían.

Hacer estos cambios en la dieta no tiene por qué ser difícil, dijo Neff. "Si el objetivo es la reducción del efecto invernadero, sopesar las diferencias entre esta manzana y esa manzana es menos importante que simplemente saber que es una manzana", dijo. "Piensa en la parte inferior de la cadena alimenticia que aprendiste en la escuela primaria: las plantas y los mariscos que comen plantas".

Otra forma práctica para que las personas tomen el control de su huella de carbono es reducir el desperdicio de alimentos.

Los agricultores tienen que cultivar muchos más alimentos de los que realmente necesitamos, porque entre el 30 y el 40 % de lo que producen se desecha, según el United Natural Resources Defense Council. Eso tiene un costo enorme en gases de efecto invernadero, dijo Neff. Además, desperdicia tierra, agua, mano de obra, energía y otros recursos valiosos.

En este sentido, señaló, controlar el tamaño de nuestras porciones es importante no solo para nuestra cintura, sino también para el planeta. "Es fácil comprar más de lo que realmente podemos comer, especialmente cuando estamos comprando en un mercado de agricultores cuando todo es fresco y hermoso y solo queremos probarlo todo y comprarlo todo", dijo.

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Convertir los restos de comida en abono rico en nutrientes puede combatir el desperdicio de alimentos mientras ayuda a que su jardín crezca. Neff también sugirió ser creativo con las sobras, seguir las pautas para congelar el exceso y colocar un contenedor especial en la parte delantera del refrigerador para las cosas que deben consumirse más rápido.

"Una forma realmente útil de encontrar soluciones es anotar todo lo que come su hogar durante una semana", sugirió Neff. "Adquiera el hábito de comunicarse con los miembros de la familia para coordinar los horarios y así saber quién estará presente para las comidas".

Los científicos nos dicen que una gran diversidad de vida vegetal y animal, desde microbios en el suelo hasta grandes depredadores como osos y lobos, es esencial para mantener un ecosistema equilibrado y saludable. El monocultivo, la práctica de cultivar una sola especie con genes idénticos en el mismo campo, es responsable de gran parte de los productos uniformes disponibles durante todo el año en los supermercados. Si bien estos métodos tienen la ventaja de producir grandes volúmenes de manera económica y constante, también destruyen la diversidad biológica necesaria para el sustento a largo plazo.

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“Hemos perdido gran parte de nuestra biodiversidad en nuestro suministro de alimentos y nos hemos limitado a unas pocas variedades de frutas y verduras que nos gustan y conocemos y a las que seguimos volviendo”, dijo Neff. "Un mercado de agricultores es un gran lugar para probar y probar muchas cosas que no ha probado. Podría ser el primero en su cuadra en probar una nueva variedad de durazno de la que nunca han oído hablar, y quién sabe, eso el melocotón podría resultar más resistente a la sequía o a una plaga que los más comunes en los estantes de los supermercados".

Desde duraznos y tomates en verano hasta cítricos y col rizada en invierno, la naturaleza es nuestra mejor maestra para ayudarnos a agregar variedad a nuestras comidas, lo cual es bueno para nuestra dieta y para el planeta.

La Guía de alimentos de temporada es una base de datos nacional integral con una aplicación descargable de alimentos de temporada (verduras, hierbas, legumbres, nueces) disponibles en cada estado durante todo el año, según datos del Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales y los departamentos estatales de agricultura y extensión universitaria. programas en todo EE. La guía ofrece recetas y consejos para maximizar sus usos en su cocina. Para obtener orientación sobre cómo elegir los productos del mar más sostenibles en su área o en el supermercado durante todo el año, consulte la aplicación Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey.